কেনটাকি ৩-১ লুইসভিল: ২৯-২৭-এর সেই সেটটাই বলে দিল কে আসলে ম্যাচটা জিতেছিল

কেনটাকি ৩-১ লুইসভিল: ২৯-২৭-এর সেই সেটটাই বলে দিল কে আসলে ম্যাচটা জিতেছিল

হুক: স্কোরবোর্ডের পাঁচটা অঙ্ক, আর একটা ভরা গ্যালারি

দ্বিতীয় সেটের স্কোর যখন ২৯-২৭, তখন কোর্টের দুই পাশে দুই দল শুধু বল খেলছিল না, একটা সেটকে ঘিরে পুরো ম্যাচের মনস্তত্ত্ব খেলছিল। ওই একটি সেটে ১৬টি সমতা এসেছিল, সাত বার লিড বদলেছে, আর কেনটাকি সেটটা শেষ করেছিল নিজের তৃতীয় সেট পয়েন্টে গিয়ে। রবিবার লেক্সিংটনের হিস্টোরিক মেমোরিয়াল কলিজিয়ামে নো. ৪ কেনটাকি নো. ৩ লুইসভিলকে হারাল ৩-১ সেটে — ১৯-২৫, ২৯-২৭, ২৫-২১, ২৫-১৯। ম্যাচ দেখল ঘোষিত ৬,০৪৫ দর্শক, যা প্রোগ্রামের ইতিহাসে পঞ্চম বৃহত্তম ভিড়, এবং এই অ্যারেনায় অনুষ্ঠিত প্রথম কখনো টপ-ফাইভ ম্যাচ। দুই প্রোগ্রামের মধ্যে টপ-ফাইভ র‍্যাঙ্কিং নিয়ে এটাই ছিল প্রথম সাক্ষাৎ। লুইসভিল মাঠে নামার আগে টানা ১০ ম্যাচ জিতে এসেছিল; কেনটাকির এই জয় সেই ধারা থামাল।

আমি লেজার রেখেছি, লেজার আমাকে রেখেছে। ছেচল্লিশ বছর ধরে ভলিবলের খাতায় নাম, সংখ্যা, তারিখ আর সাক্ষীর বাক্য লিখে রাখছি, আর প্রতিটি বড় ম্যাচের পর আমার প্রথম কাজ হয় একটাই — স্কোরবোর্ডের সঙ্গে খাতা মেলানো। এই ম্যাচে মেলাতে গিয়ে প্রথমেই একটা জিনিস চোখে পড়ল: ২৯-২৭ জিততে গিয়ে কেনটাকি ২৫-১৯ হারে না, ২৫-২১ হারায়, ২৫-১৯ হারায় — অর্থাৎ যে দল প্রথম সেটে .৩৪২ হিটিং নিয়ে উড়ছিল, সে-ই শেষ তিন সেটে ক্রমশ কোর্ট থেকে সরে গেল। খেলা শেষে আমার নোটবুকে লেখা থাকল একটাই প্রশ্ন: ২৯-২৭ আসলে কে জিতেছিল?

কনটেক্সট: Battle of the Bluegrass — যেখানে হিসাব আর আবেগ একই খাতায় থাকে

এই সিরিজটার একটা নিজস্ব হিসাব-বই আছে, এবং সেটা স্কোরবোর্ডের চেয়ে অনেক বেশি কথা বলে। ২০২১ সাল থেকে লুইসভিল সিরিজে টানা চার বছর ধরে জিতছিল; সেই ধারা ভেঙেছিল ২০২৫ সালে, কেনটাকি KFC Yum! Center-এ গিয়ে পাঁচ সেটের রাস্তায় ম্যাচটা জিতেছিল। অর্থাৎ রবিবারের ম্যাচটা ছিল টানা দ্বিতীয় Battle of the Bluegrass জয় — দুই মাঠে দুই রকম পরিবেশে, দুই রকম রেসিপিতে।

কিন্তু ঘরের মাঠের হিসাবটা আলাদা আর অনেক বেশি তেতো। ২০২২ সালে এবং ২০২৪ সালে লুইসভিলই হিস্টোরিক মেমোরিয়াল কলিজিয়াম থেকে জিতে গিয়েছিল। ২০১৯-এর পর এটাই কেনটাকির প্রথম ঘরের জয় লুইসভিলের বিরুদ্ধে। রবিবারের জয়ের পর সিরিজে ঘরের মাঠে কেনটাকির টানা জয়ের সংখ্যা দাঁড়াল ২৭ ম্যাচে। এখানেই আমার খাতার কলমটা একবার থেমে গেল, কারণ এই দুটি সংখ্যা পাশাপাশি বসালে নিজেদের মধ্যে বিরোধ তৈরি হয়: যে দল ঘরের মাঠে ২৭ ম্যাচ টানা জিতছে, সে-ই আবার ২০১৯ থেকে ২০২৪ পর্যন্ত লুইসভিলের কাছে ঘরের মাঠে হেরে যাচ্ছিল। ব্যাখ্যাটা সম্ভবত এই — ২৭ ম্যাচের ধারাটি সিরিজের নয়, সব প্রতিপক্ষ মিলিয়ে কেনটাকির ঘরের মাঠের সামগ্রিক ধারা; আর লুইসভিলের বিরুদ্ধে ঘরের মাঠে জয়ের খরা আলাদা খাতা। এই ধরনের সংখ্যা সবচেয়ে বিপজ্জনক, কারণ ওরা প্রতিপক্ষের নাম ছাড়া বাঁচে না। যে-কোনো পরিসংখ্যান পড়ার আগে তাই আমার প্রথম প্রশ্ন: কার বিরুদ্ধে, কোথায়, কত তারিখে।

আসার পথে দুই দলের অবস্থাও হিসাবের বিষয়। লুইসভিল ম্যাচে ঢুকল নো. ৩ র‍্যাঙ্কিং নিয়ে, দুই সপ্তাহ আগে তারা ছিল নো. ৫; ১৬ সেপ্টেম্বর ওয়েস্টার্ন কেনটাকিকে তারা সরাসরি সেটে হারিয়েছিল ২৫-১৫, ২৫-১৯, ২৫-১৯। কেনটাকি ঢুকল নিজেদের নন-কনফারেন্স সূচি শেষ করার মুখে, এবং সেটা তারা শেষ করল ৮-২ রেকর্ডে। মরশুমের শুরুতে মিলওয়াকিতে উইসকনসিনের বিরুদ্ধে জয় ছিল কেনটাকির প্রথম টপ-ফাইভ জয়; লুইসভিলের বিরুদ্ধে রবিবারের জয়টি তাদের দ্বিতীয় টপ-ফাইভ জয়। র‍্যাঙ্কিং, রেকর্ড আর সিরিজ-ইতিহাস — তিনটি আলাদা লেজার একসঙ্গে পড়লেই বোঝা যায়, এই ম্যাচটা শুধু দুই দলের লড়াই ছিল না, দুই প্রোগ্রামের সিদ্ধান্ত-গ্রহণের পরীক্ষাও ছিল।

আমার কাছে এই ধরনের ম্যাচ দেখতে দেখতে একটা অভ্যাস তৈরি হয়ে গেছে: খেলোয়াড়রা কী করে, তার চেয়ে বেশি দেখি কে কোথায় দাঁড়িয়ে সিদ্ধান্ত নিচ্ছে। কলেজ ভলিবলে সেটার মানে আলাদা — এখানে দল তৈরি হয় স্কলারশিপের হিসাবে, আর এখনকার দিনে ট্রান্সফার পোর্টালের ঢোকার-বেরোনোর খাতায়। বাইরে থেকে যেটা আবেগের লড়াই মনে হয়, ভেতরে সেটা রোস্টার-নির্মাণের সিদ্ধান্ত। প্রতিটি ট্রান্সফার এমন এক জীবনী, যা এখনো কেউ লেখেনি — এবং প্রতিটি রোস্টার-সিদ্ধান্ত একটা কেরিয়ারকে অন্য দিকে বাঁকিয়ে দেয়।

কোর: সেট ধরে ধরে হিসাব — কোথায় ম্যাচটা ঘুরল

প্রথম সেট (লুইসভিল ২৫-১৯): কার্ডিনালরা শুরুতেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওরা .৩৪২ হিটিং করল, আর কেনটাকিকে আটকে রাখল মাত্র .০৭৯-এ। আউটসাইড হিটার ক্লোয়ে চিকোইন ওই প্রথম ফ্রেমে চারটি কিল দিয়ে দলকে টেনে নিয়ে গেলেন (WLKY)। এখানে একটা বিষয় পরিষ্কার: প্রথম সেটে কেনটাকির সাইড-আউট যন্ত্রটা একেবারে বন্ধ ছিল, কারণ .০৭৯ মানে প্রায় প্রতি আক্রমণই প্রতিপক্ষের ব্লক বা ডিফেন্সে শেষ হচ্ছে। লুইসভিল শুধু ভালো খেলছিল না, ওরা কেনটাকির সেটিং-প্যাটার্ন পড়ে নিয়ে সেটার উপরে ব্লক সাজাচ্ছিল।

দ্বিতীয় সেট (কেনটাকি ২৯-২৭): এখানেই ম্যাচের চরিত্র বদলাল। কেনটাকি এই সেটে হিট করল .৪২০ — প্রথম সেটের প্রায় পাঁচ গুণ বেশি দক্ষতা। ১৬টি টাই, সাতটি লিড পরিবর্তন, এবং শেষ পর্যন্ত ২৯-২৭, নিজেদের তৃতীয় সেট পয়েন্টে এসে সেট শেষ। এই ধরনের সেটে আমি সবসময় একটা জিনিস দেখি: সেট পয়েন্ট নষ্ট হওয়ার পর দলটা কী করে। ২৯-২৭-এ তিনটি সেট পয়েন্ট নষ্ট হয়েছে — অর্থাৎ অন্তত দুই দফায় কেনটাকি সেটটা জিতে যেতে পারত, পারল না, তবু তৃতীয় সুযোগটা কাজে লাগাল। যে দল সেট পয়েন্ট হারিয়ে ভেঙে পড়ে না, সেই দলটাই পরে চতুর্থ সেটে স্বস্তিতে খেলে।

তৃতীয় সেট (কেনটাকি ২৫-২১): কেনটাকি নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল, ভিত্তি ছিল সেটের শুরুতে গড়া একটা দৌড়। দ্বিতীয় সেটের লম্বা যুদ্ধ থেকে বেরিয়ে এসে অনেক দল শারীরিকভাবে খালি হয়ে যায়; কেনটাকি উল্টোটা করল, কারণ ওদের আক্রমণের ভার কয়েকজনের কাঁধে নয়, চার-পাঁচজনের মধ্যে ছড়ানো ছিল। সেটাই পরে চতুর্থ সেটে সুফল দিল।

চতুর্থ সেট (কেনটাকি ২৫-১৯): ব্রুকলিন ডি'লেই নিজের দ্বিতীয় সার্ভিস এইস দিয়ে ম্যাচটা সিল করে দিলেন। ম্যাচ পয়েন্টে এইস — এটা কাকতাল নয়, এটা একটা দলের মানসিক অবস্থানের সূচক। চাপের মুহূর্তে সার্ভ করতে যাওয়া খেলোয়াড়ের হাত কাঁপে না, এটা সেটার প্রমাণ।

ব্যক্তিগত লেজার (যেটা স্কোরলাইনের বাইরে থেকে যায়):

• ব্রুকলিন ডি'লেই: মরশুমের সর্বোচ্চ ২২ কিল, .২৬৯ হিটিং, সঙ্গে ১১ ডিগ — মরশুমের পঞ্চম ডাবল-ডাবল।
• মিডল ব্লকার মর্গান গার্টে: ২০ কিল। এই মরশুমে প্রথমবার কেনটাকির দুই হিটার একই ম্যাচে ২০-র উপরে গেল।
• সেটার ক্যাসি ও'ব্রায়েন: মরশুমের সর্বোচ্চ ৫৯ অ্যাসিস্ট, কেরিয়ার-সেরা ৬০ থেকে মাত্র এক পিছিয়ে।
• এশিয়া থিগপেন ১৪ কিল, কেনেডি ওয়াশিংটন ১০ কিল — অর্থাৎ কেনটাকির চার হিটার দুই অঙ্কের কিলে।
• মলি তুওজো ডিফেন্সে মরশুমের সর্বোচ্চ ২১ ডিগ; কেরিয়ারে পঞ্চমবার কোনো ম্যাচে ২০-র উপরে ডিগ।
• লুইসভিলের পক্ষে চিকোইন ম্যাচের সর্বোচ্চ ১৭ কিল নিয়ে শেষ করলেন।

এই ছয়টি লাইনের ভেতরেই আসল গল্পটা লুকিয়ে আছে। ডি'লেইয়ের ২২ কিল আর গার্টের ২০ কিল দেখে মনে হবে এটা দুই তারকার ম্যাচ। কিন্তু .২৬৯ হিটিং — অর্থাৎ ২২ কিলের জন্য তাঁকে অনেক বল নিতে হয়েছে, এবং লুইসভিলের ব্লক তাঁকে বারবার ঠেকিয়েছে। উল্টো দিকে ও'ব্রায়েনের ৫৯ অ্যাসিস্ট আর চারজন হিটারের দুই অঙ্ক — এটাই বলে দেয় কেনটাকি দ্বিতীয় সেট থেকে আক্রমণের প্যাটার্ন বদলে ফেলেছিল। প্রথম সেটে যেখানে বল যাচ্ছিল প্রান্তে, প্রান্তে, দ্বিতীয় সেট থেকে বল ঢুকতে শুরু করল মাঝখানে এবং পাইপে। মিডল আক্রমণ চালু হলে প্রতিপক্ষের ব্লক সরে যায়, তারপর প্রান্তের হিটাররা এক-এক করে এক-এক সাপোর্ট পায়। গার্টের ২০ কিল তাই শুধু ২০ পয়েন্ট নয়, এটা কেনটাকির পুরো আক্রমণ-ভূগোল বদলে দেওয়ার সাক্ষ্য।

ডিফেন্সের খাতাটা আরও জরুরি। তুওজোর ২১ ডিগ এবং কেরিয়ারে পঞ্চমবার ২০-প্লাস ডিগ — এই সংখ্যাটাই ব্যাখ্যা করে কেন ২৯-২৭ সেটটা কেনটাকি নিতে পারল। লম্বা সেট মানে দীর্ঘ র‍্যালি, আর দীর্ঘ র‍্যালিতে জেতে সেই দল, যার লিবারো সবচেয়ে বেশি বল মাটিতে ফেলতে রাজি। চিকোইন ১৭ কিল নিয়ে ম্যাচের সর্বোচ্চ স্কোরার, তবু লুইসভিল হারল — কারণ ওদের আক্রমণ কেনটাকির ডিফেন্সের দেয়ালে গিয়ে বারবার ফিরে আসছিল।

কনট্রারিয়ান: যে সংখ্যাগুলো সবচেয়ে জোরে মিছে কথা বলে

প্রথম সংখ্যা: .৩৪২। লুইসভিল প্রথম সেটে .৩৪২ হিট করে হেরে গেল ম্যাচটা। এটাই ভলিবলের সবচেয়ে বেশি ভুল-পড়া পরিসংখ্যান — হিটিং পার্সেন্টেজ একটা সেটের গল্প বলে, ম্যাচের নয়। একটা সেটে .৩৪২ মানে দশটি আক্রমণের মধ্যে সাড়ে তিনটি কিল, বাকিগুলো হয় আউট, নয় ব্লক, নয় ডিগ হয়ে ফিরে আসা বল। কিন্তু পরের তিন সেটে ওই একই দল ধারাবাহিকভাবে কম দক্ষতায় নামল, আর কেনটাকি উঠল .৪২০-এ। যে-কোনো ম্যাচ বিশ্লেষণে তাই আমার নিয়ম: প্রথম সেটের হিটিং পার্সেন্টেজ কখনোই পুরো ম্যাচের পূর্বাভাস নয়, ওটা কেবল একটা দলের শুরুর তালা খোলার গতি।

দ্বিতীয় সংখ্যা: এইস। ব্রুকলিন ডি'লেইয়ের ম্যাচ-সিল করা এইসটা সংবাদমাধ্যমে সবচেয়ে বেশি ছাপা হবে, কারণ এইস দেখতে সুন্দর। কিন্তু লেজারে এইসের ওজন ডিগের চেয়ে কম। একটা এইস এক পয়েন্ট আনে, একটা ডিগ কুড়িটা পয়েন্টের সম্ভাবনা বাঁচিয়ে রাখে। ক্যাসি ও'ব্রায়েনের ৫৯ অ্যাসিস্ট আর মলি তুওজোর ২১ ডিগ — এই দুটো সংখ্যা ছাড়া ডি'লেইয়ের ২২ কিল কখনোই ২২ হয়ে উঠত না। এই ম্যাচের সেরা পারফরম্যান্সটা তাই স্কোরবোর্ডে লেখা নেই, লেখা আছে ডিফেন্স-লাইনে।

তৃতীয় সংখ্যা: ২৭। সিরিজে ঘরের মাঠে টানা ২৭ ম্যাচ জয় — শুনতে অসাধারণ, কিন্তু এই সংখ্যাটা একই সঙ্গে ২০১৯ থেকে ২০২৪ পর্যন্ত লুইসভিলের কাছে ঘরের মাঠে হারের কথাও ঢেকে রাখে। লেবেল ছাড়া পরিসংখ্যান এমনই: ও সংখ্যা দিয়ে যা প্রমাণ করা যায়, তার চেয়ে বেশি লুকিয়ে ফেলা যায়। আমার খাতায় এই ধরনের সংখ্যার পাশে সবসময় একটা প্রশ্নবোধক চিহ্ন বসে, এবং যতক্ষণ ফেডারেশন বা বিশ্ববিদ্যালয়-সূত্র থেকে সেটা মিলিয়ে না নিচ্ছি, ততক্ষণ সেটা অনিশ্চিত হিসেবেই থাকে।

চতুর্থ সংখ্যা, এবং সবচেয়ে অবহেলিত: ৬,০৪৫। এটাই রবিবারের সবচেয়ে বড় তথ্য, আর সবচেয়ে কম বিশ্লেষিত। প্রোগ্রামের ইতিহাসে পঞ্চম বৃহত্তম ভিড়, এবং এই অ্যারেনার ইতিহাসে প্রথম টপ-ফাইভ ম্যাচ। কিন্তু আমার নোটবুকে একটা ফাঁকা জায়গা রয়ে গেল, যেখানে থাকা উচিত ছিল দর্শকের বাক্য। ভলিবলের খবর এখনো প্রধানত বক্স-স্কোর আর দলীয় ঘোষণার ভাষায় লেখা হয়; কে দেখল, কেন দেখল, কী নিয়ে বাড়ি ফিরল — সেটা কোথাও ওঠে না। আমার ৪৬ বছরের অভ্যাস একটা: প্রতিটি ম্যাচ-নোটে একটা আলাদা অনুচ্ছেদ রাখা, শুধু গ্যালারির জন্য, শুধু দর্শকের মুখের কথায়। রবিবার সেই অনুচ্ছেদটা সংখ্যা দিয়ে ভরতে হয়েছে, বাক্য দিয়ে নয়। যে খেলার সবচেয়ে বড় ঘটনা তার গ্যালারি, সেই খেলার গল্প যদি গ্যালারির কণ্ঠ না রাখে, তাহলে সেই খেলা স্মৃতিতে বাঁচে না, শুধু রেকর্ডবুকে পড়ে থাকে।

আর একটা কথা এখানে বলা দরকার, কারণ এটা প্রায়ই ভুল বোঝা হয়। কলেজ ভলিবলে দলের আসল সক্ষমতা বোঝা যায় দুই জায়গায় — কে কত কিল মারল, সেটায় নয়; বরং সেটার কী করল, আর ডিফেন্সে কত বল বাঁচল, সেটায়। মরশুমের শুরুতে স্কাউটিং মডেলগুলো তরুণ হিটারদের সম্ভাবনাকে বাড়িয়ে দেখে, কিন্তু একটা সেটার আর একটা লিবারোর মধ্যে যে রসায়ন তৈরি হয়, সেই রসায়ন কোনো মডেলে ওঠে না। রবিবার কেনটাকির চারজন হিটার দুই অঙ্কে পৌঁছনো তার প্রমাণ — এটা একজনের দক্ষতা নয়, চারজনের আস্থার ফল। ও'ব্রায়েন কোন বলটা কোথায় দিচ্ছেন, সেটা ঠিক করার আগে তিনি জানেন গার্টে কোথায় থাকবেন; এই পূর্বাভাসটা কোনো ডেটাসেটে পাওয়া যায় না, এটা শুধু কোর্টে তৈরি হয়। যে দল এই রসায়ন বানাতে পারে, সেই দলই সেট পয়েন্ট হারিয়েও ২৯-২৭ জিতে যায়।

টেকঅওয়ে: ২৯-২৭-এর মাথা কি ন্যাশভিলে বয়ে যাবে?

নন-কনফারেন্স সূচি শেষ হল ৮-২-এ, দুই টপ-ফাইভ জয় নিয়ে — শুরুতে মিলওয়াকিতে উইসকনসিন, শেষে ঘরের মাঠে লুইসভিল। এখন কেনটাকির সামনে বুধবার রাতে SEC-এর প্রথম পরীক্ষা, ন্যাশভিলে ভ্যান্ডারবিল্টের বিরুদ্ধে, এবং এটা তাদের কেরিয়ারে প্রথম মেমোরিয়াল জিমনেসিয়াম সফর। প্রথম সার্ভ বুধবার রাত ৯টা ET, SEC Network এবং ESPN অ্যাপে।

কনফারেন্স খেলা আলাদা খেলা। নন-কনফারেন্সে একটা দল দুই-তিনটা বড় ম্যাচের জন্য প্রস্তুত হয়; SEC-এ প্রস্তুতিটা প্রতিটি সপ্তাহে, একই রকম স্কাউটিং রিপোর্ট নিয়ে ফিরে ফিরে আসা প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে। যে প্রশ্নটা আমার খাতায় এখনও খোলা: ২৯-২৭ সেটের সেই ধৈর্য কি দলটা সঙ্গে নিয়ে যাচ্ছে, নাকি ওটা ছিল একটা সন্ধ্যার আবেগ? কনফারেন্স ভলিবলে একটা লম্বা সেট জেতার পরের ম্যাচে দলটা প্রায়ই সবচেয়ে বেশি ভেঙে পড়ে — কারণ তখন ওরা ভাবে চাপটা ওদের সহ্য হয়, আর পরের দিন প্রতিপক্ষ ওদের সেই ধৈর্যের বিরুদ্ধেই খেলে।

আমি বাইশটি ফোন কল করেছিলাম গত কয়েক দিনে, ছোট কলেজ লিগের কোচদের কাছে, শুধু একটা প্রশ্ন জানতে — ঘরের মাঠে ৬,০৪৫ জনের সামনে জেতা আর শত্রু-মাঠে জেতা কি একই দক্ষতা? উত্তরটা প্রায় একই রকম এসেছে: ভিড় দেয় শক্তি, কেড়ে নেয় মনোযোগ। যে দল ভিড়কে শক্তি বানাতে পারে, আর একই সঙ্গে ভিড়ের গর্জনকে নোট করতে পারে না, সেই দলটাই SEC-এ টেকে। ম্যাচ রিপোর্ট মরে গেছে বহু আগে; সিরিয়ালাইজেশন ঋতুটাকে শ্বাস নিতে দিয়েছে — অর্থাৎ এখন আসল প্রশ্নটা এক সেটের স্কোর নয়, বরং পুরো মরশুম জুড়ে দলটা কী গল্প লিখে যাবে। ন্যাশভিলের কোর্টে সেটার প্রথম পাতা লেখা হবে।