ফিঞঞ্চের 'সেরা' তকমায় ফরম্যাট নেই, আর ঠিক সেখানেই লুকিয়ে আছে আসল গল্প

অ্যারন ফিঞ্চ একটা বাক্য বলেছেন। বাক্যটা ছোট, তাতে কোনো ফরম্যাটের নাম নেই। স্টিভ স্মিথকে তিনি বলেছেন তাঁর খেলা সেরা ক্রিকেটার। পাশে বসেছে ডেভিড ওয়ার্নারের নাম, তারপর 'বাকি ব্যাটাররা'। শিরোনামে ছাপা হয়েছে, ফিঞ্চ বুঝিয়ে দিয়েছেন স্মিথ কেন আলাদা। যে বাক্যটা আসলে ঘুরছে, তার ভেতরে ওই 'কেন' নেই।

২০১৭ সালের ডিসেম্বরে মিরপুরে চার দিন হোটেলে বসে থাকার পর একটা অভ্যাস দাঁড়িয়ে গিয়েছিল—প্রতিটা উদ্ধৃতির পাশে পৃষ্ঠা নম্বর আর তারিখ। ট্রেনারের সকাল ৫টা ৪০-এর স্ট্র্যাপিং থেকে থ্রোডাউন ড্রিলের ১৪টা বল, সব খাতায় উঠেছিল। কারণ নোটবুক মনে রাখে, হাইলাইট ফিড ভুলে যায়। ওই অভ্যাস আজও আছে। ফিঞ্চের বাক্যের পাশে তারিখ বসাতে গিয়ে হাত থেমে যায়। উৎসের উল্লেখ আছে, প্রকাশের তারিখ নেই, কথাটা কোন ফরম্যাটের আলাপে উঠেছিল সেটাও নেই।

খেলার খাতা এমন ফাঁক দিয়ে হিসাব মেলায় না। কোনো ফরম্যাটের নাম না নিয়ে কাউকে 'সেরা' বললে বাক্যটা যাচাইও যায় না, খণ্ডনও যায় না।

ফিঞ্চ ২০১১ থেকে ২০২২ পর্যন্ত অস্ট্রেলিয়ার ড্রেসিং রুমে ছিলেন। ওই সময়ে তিনি দুজনকেই নেতৃত্ব দিয়েছেন, দুজনের সঙ্গেই আইপিএলে একই দলে খেলেছেন, দুজনের সকালের অনুশীলন দেখেছেন। ওয়ার্নার আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছেন, ফিঞ্চও নিয়েছেন, স্মিথ এখনো খেলছেন। তুলনার তিনজন তিন রকম ক্যারিয়ার-বিন্দুতে দাঁড়িয়ে—একজনের খাতা বন্ধ, একজনের প্রায় বন্ধ, আর একজনের চলতি পাতা।

অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং অর্ডার এখন হস্তান্তরের সময় পার করছে। ওয়ার্নার আর ফিঞ্চের মতো দুই দীর্ঘমেয়াদি টপ-অর্ডার অ্যাঙ্করের জায়গা ভরাট হচ্ছে নতুনদের দিয়ে, যাদের টেস্ট-ম্যাচের পরিমাণ ওই দুজনের ধারে-কাছেও না। একটা অর্ডার যখন ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়, তখন ওই সংকোচনের হিসাব শুধু স্কোরবোর্ডে থাকে না, থাকে ড্রেসিং রুমের কথাবার্তায়। এমন একটা সময়ে প্রাক্তন অধিনায়কের 'সেরা' তকমা শুধু প্রশংসা নয়, দলের কাঠামোগত নির্ভরতারও বিবরণ।

সংখ্যা দিয়ে শুরু করা যাক, কারণ সংখ্যা ছাড়া এই তুলনা দাঁড়ায় না। টেস্টে স্মিথের গড় আনুমানিক ৫৬, রান নয় হাজারের বেশি, সেঞ্চুরি ত্রিশের ওপরে। ওয়ার্নারের গড় ৪৪ দশমিক ৬, রান সাড়ে আট হাজারের ঘরে, সেঞ্চুরি ২৬টা। প্রতি আউটে প্রায় ১১ রানের ব্যবধান—এটা কাছাকাছি পার্থক্য নয়, এক ধাপ ওপরে-নিচের পার্থক্য। সেঞ্চুরি-রূপান্তরেও স্মিথ এগিয়ে, আর সেটাই বড় ম্যাচে ইনিংসকে ফলাফলে বদলে দেয়।

ফিঞ্চের বাক্যটা টেস্টের মানদণ্ডে দাঁড়িয়ে, কিন্তু বাক্যে সেই মানদণ্ডের নামটা উচ্চারণ করা হয়নি।

সাদা বলের হিসাবে ছবিটা বদলায়। ওয়ানডেতে ওয়ার্নারের গড় ৪৫-এর ঘরে, স্ট্রাইক রেট ৯৭-এর কাছাকাছি; স্মিথের গড় ৪৩, স্ট্রাইক রেট ৮৬। ব্যবধান বড় নয়, কিন্তু দিকটা পরিষ্কার। টি-টোয়েন্টিতে দিকটা আরও পরিষ্কার—ওয়ার্নারের স্ট্রাইক রেট ১৪০-এর ওপরে, স্মিথের ১২৫ থেকে ১৩০-এর মধ্যে। পাওয়ারপ্লের প্রথম ছয় ওভারে ওয়ার্নারের প্রভাব তাঁর প্রজন্মের সেরাদের একটি, আর সেটাই বাকি ইনিংসের গতি ঠিক করে দেয়।

ফলে একই দুই ক্রিকেটার ফরম্যাট বদলালে ক্রম বদলে যায়। এক ফ্রেমে স্মিথ ওপরে, আরেক ফ্রেমে ওয়ার্নার। মিশ্র 'সেরা' তকমা ওই দুই ফ্রেমের একটাকে চুপচাপ অগ্রাধিকার দিয়ে দেয়, আর পাঠক টের পান না কোনটা।

সবচেয়ে পরিষ্কার প্রমাণটা ২০১৯ অ্যাশেজে। একই পিচ, একই বল, একই বোলার—দুই ব্যাটারের ফল পুরো উল্টো। স্মিথ ওই সিরিজে ৭৭৪ রান করেছিলেন, গড় প্রায় ১১০, ভেতরে ১৪৪, ১৪২, ২১১। ওয়ার্নার দশ ইনিংসে করেছিলেন ৯৫ রান, গড় দশের নিচে, স্টুয়ার্ট ব্রডের বলে বারবার আউট—একই বোলারের বিরুদ্ধে সাতবারের মতো। ওই ইনিংসগুলো পরে টেপে দেখেছি, নোট নিয়েছি। ওয়ার্নারের সমস্যা শটের অভাব নয়; সমস্যা ছিল বাঁহাতি ওপেনারের কাঁধ বরাবর ঢুকে আসা বলে বারবার একই ফাঁদে পড়া। একটা ম্যাচআপ একটা সিরিজের চেহারা বদলে দিতে পারে, এটা তারই নমুনা।

কন্ডিশন একই থাকলে কে টিকে থাকে আর কে পড়ে যায়—এই প্রশ্নের উত্তরই সম্ভবত ফিঞ্চের 'কেন'-এর ভেতরে ছিল। যে প্রতিবেদনটা ঘুরছে, সেটা 'কেন' ধরে রাখেনি, শুধু রায়টা রেখেছে।

স্মিথের টেকনিক স্কাউটিং-মডেলের ছাঁচে বসে না। হাতনির্ভর, পাশে সরে আসা ট্রিগার মুভমেন্ট, পিছনের লিফট অপ্রচলিত। অথচ তাঁর আউট হওয়ার ধরন পেস আর স্পিনের মধ্যে আশ্চর্য রকম সমান—মানে নির্দিষ্ট একটা দুর্বলতা ধরে তাঁকে ফেলা যায় না। এই গুণটা স্কোরবোর্ডে দেখা যায় উঁচু স্কোর হিসেবে নয়, দেখা যায় কম ওঠাপড়া হিসেবে, কন্ডিশন বদলালেও একই ছন্দে। অধিনায়কের চোখ ঠিক এই জিনিসটাই দেখে। ফিঞ্চের বাক্য তাই সিলিং-এর বিচার নয়, নির্ভরযোগ্যতার বিচার। আর নেতৃত্বের চোখ সবসময় নির্ভরযোগ্যতার দিকেই ঝোঁকে, ঝুঁকতে বাধ্য।

একটা তথ্য প্রবন্ধে নেই, কিন্তু এই তুলনার বাইরে রাখা যায় না। ২০১৮ কেপ টাউনের ঘটনার পর স্মিথের ১২ মাসের নিষেধাজ্ঞা, অধিনায়কত্বে নিষেধ—তার ঠিক পরেই ২০১৯ অ্যাশেজে ওই ৭৭৪ রান। নিষেধাজ্ঞা থেকে ফিরে এ ধরনের সিরিজ খেলা মানসিক দৃঢ়তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ। ফিঞ্চের প্রশংসা তাই সেই প্রত্যাবর্তনের আখ্যানের সঙ্গে জড়িয়ে আছে, আলাদা করা যায় না।

আর ফিঞ্চ নিজে এই আলোচনার একটা নমুনা। তাঁর টি-টোয়েন্টি স্ট্রাইক রেট ১৫০-এর কাছাকাছি, অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ রান-সংগ্রাহকদের একজন; ওদিকে টেস্ট ও ওয়ানডেতে তাঁর স্থান অনেক নিচে। যিনি টি-টোয়েন্টি অর্থনীতির ভেতরে থেকে কথা বলছেন, তাঁর রায়টা গড়া টেস্টের মানদণ্ডে। এই আড়াআড়িটাই বাক্যটাকে সাধারণ প্রশংসার চেয়ে বেশি কিছু বানিয়ে দেয়।

২০১৪ থেকে ২০২৪ পর্যন্ত কোহলি, রুট, উইলিয়ামসন আর স্মিথকে নিয়ে যে তুলনার বাজার চলেছে, ফিঞ্চের বাক্য সোজা সেখানে ঢুকে পড়ে। ওই বাজারে 'সেরা' শব্দটার দাম আছে, মানে নেই—কারণ কারো ফ্রেম টেস্ট, কারো ফ্রেম আইপিএ, কারো ফ্রেম ওয়ানডে বিশ্বকাপ। এই বাজারে ঢুকে পড়া মানে হিসাবের শৃঙ্খলা ছেড়ে দেওয়া।

বাইরের পাঠটা সহজ—তাহলে বিতর্ক মিটে গেল। বাজার অবশ্য অনেক আগেই ভোট দিয়ে রেখেছে, আর ভোটটা উল্টো দিকে।

আইপিএ নিলাম টি-টোয়েন্টির নির্দিষ্ট ফেজ-ভূমিকার দাম দেয়: পাওয়ারপ্লে স্ট্রাইকিং, ডেথ বোলিং, ফিনিশিং। কন্ডিশন-নিরপেক্ষ টেস্ট অ্যাঙ্করিংয়ের জন্য ওই বাজারে কোনো স্লট নেই। ফলে ওয়ার্নার তৈরি করেছেন বিদেশি ক্রিকেটারদের অন্যতম মূল্যবান আইপিএ ক্যারিয়ার—দীর্ঘ ফ্র্যাঞ্চাইজি নেতৃত্ব, শিরোপা, বিপুল রান। স্মিথের আইপিএ রেকর্ড তুলনায় মামুলি, যদিও তাঁর টেস্ট রেকর্ড অনেক উঁচু।

ড্রেসিং রুমের খাতা আর নিলামের খাতা এই জুটির ক্ষেত্রে সম্পূর্ণ উল্টো ক্রমে নাম লিখেছে। দুটোই ভুল নয়—দুটো আলাদা জিনিসের দাম দিচ্ছে। নিলাম কেনে ভূমিকা, ড্রেসিং রুম কেনে ভরসা।

এই ফ্রেমিং দুজনের প্রতিই অসঙ্গত। ওয়ার্নারকে বিচার করা হচ্ছে টেস্টের মানদণ্ডে, যেখানে তিনি এক ধাপ নিচে; তাঁর সাদা বলের শ্রেষ্ঠত্বের কথা উঠছেই না। আর স্মিথকে দেওয়া হচ্ছে মিশ্র 'সেরা' তকমা, যা তাঁর সাদা বলের রেকর্ড বইতে মেলে না। একই ভুলে দুজনকে মাপা হচ্ছে, শুধু উল্টো দিক থেকে।

সামনের গ্রীষ্মে অস্ট্রেলিয়ার তিন বা চার নম্বরে কে দাঁড়াবে, সেটাই আসল প্রশ্ন। স্মিথ যখন থাকবেন না, তখন কন্ডিশন-নিরপেক্ষ সেই অ্যাঙ্করটা কে হবে? ফিঞ্চের উষ্ণ বাক্য এক দিক থেকে সান্ত্বনা, অন্য দিকে ঢাকনা—কারণ নির্ভরযোগ্য একজনের প্রশংসা প্রায়ই উত্তরসূরি না থাকার শব্দহীন স্বীকৃতি হয়ে দাঁড়ায়। রিদম শিরোনামের চেয়ে দীর্ঘজীবী; জুতো পরিষ্কার করা লোকটাকে জিজ্ঞেস করতে হয়।

তাহলে প্রশ্নটা রয়ে যায়: স্মিথকে 'সেরা' বলার মধ্যে অস্ট্রেলিয়া কি নিজের ব্যাটিং ভবিষ্যতের দুর্বলতা সম্পর্কে কিছু বলে ফেলল, যা কেউ খেয়াল করেনি?