হার্দিকের ট্রেড গুজব নয়, আসল খবর স্মিথ-পরবর্তী অস্ট্রেলিয়ায়

রাত দুইটা, দুবাই। স্টুডিওর দরজা বন্ধ, কানে ইয়ারফোন, চলছে উইজডেনের নতুন এপিসোডের প্রোমো ক্লিপ। একটানা পাঁচটা টপিক—হার্দিক পাণ্ডিয়ার ট্রেড গুজব, মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের অধিনায়কত্ব, অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলের দুশ্চিন্তা, স্টিভ স্মিথের অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ, আর নাইজেরিয়ার উত্থান। পাঁচটা টপিক, আড়াই মিনিট, একটি চুক্তির অঙ্ক নেই, একটি অফিসিয়াল ঘোষণা নেই।

আমি ক্লিপটা থামালাম। মনিটরে তখন ২০২২ সালের আইপিএল ফাইনালের পুরনো স্কোরশিট আর ২০২৪ সালের পয়েন্ট টেবিল পাশাপাশি খোলা। নোটবুকে তিনটা কলাম এঁকে রেখেছি বহুদিনের অভ্যাসে—ঘোষণা, অনুমান, গুজব। এই ট্রান্সফার উইন্ডোতে ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় খবরটা কোনো ট্রেড ফি নিয়ে আসেনি। খবরটা এসেছে একটা প্রশ্নে—অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ব্যাটিং অর্ডারটা স্টিভ স্মিথ ছাড়া দেখতে কেমন? আর ঠিক সেই প্রশ্নটার উত্তর দেওয়ার মতো একটা সংখ্যাও কারও হাতে নেই।

প্রথমে পরিষ্কার করে নিই উৎসটা কী। উইজডেনের এই এপিসোডটি মূলত প্রচারমূলক—পাঁচটা আলাদা আলোচনা একসাথে বেচে দেওয়ার কৌশল। পিটার লালর প্রশ্ন তুলেছেন অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দল আর স্মিথের ভবিষ্যৎ নিয়ে। নিখিল নাজ কথা বলেছেন মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের ট্রেড ও অধিনায়কত্বের গুজব নিয়ে। লুক সাটন জানিয়েছেন জেমস অ্যান্ডারসনের সঙ্গে নাপোলি নাইটসের সহ-মালিকানা নিয়ে। কোথাও কোনো ব্যাটিং গড় নেই, বোলিং ইকোনমি নেই, চুক্তির মেয়াদ নেই, স্কোয়াডের বয়স-কাঠামো নেই। অর্থাৎ এটি একটি এজেন্ডা-সেটিং প্রিভিউ, কোনো প্রতিবেদন নয়।

ট্রান্সফার উইন্ডোতে পাঠকের সমস্যা তথ্যের অভাব নয়, তথ্যের ্যা—মানে শব্দের বন্যা। তাই একটা ফিল্টার দরকার। আমার ফিল্টারে তিনটে ধাপ: এক, ক্লাব বা বোর্ডের অফিসিয়াল ঘোষণা; দুই, একাধিক নির্ভরযোগ্য সাংবাদিকের সমর্থিত খবর; তিন, পডকাস্ট বা প্রোমোতে uttered হওয়া নাম। এই এপিসোডের সবকিছু তৃতীয় ধাপে পড়ে। তৃতীয় ধাপ মানে মিথ্যা নয়—তৃতীয় ধাপ মানে অসম্পূর্ণ, এবং অসম্পূর্ণ তথ্যকে ভুলভাবে সম্পূর্ণ ধরে নেওয়াই আজকের ক্রিকেট-সংবাদমাধ্যমের সবচেয়ে বড় রোগ।

এখন আসল কথায়। আজকের হট রুট এই যে, এই পাঁচটা টপিকের ওজন সমান নয়, আর যেটাকে সবাই সবচেয়ে জোরে চেঁচাচ্ছে সেটাই সবচেয়ে হালকা।

স্মিথের আসল মূল্য রানে নয়, সময়ে। একশোর বেশি টেস্ট, নয় হাজারের বেশি রান—এই সংখ্যা সবাই জানে, তাই এটা নতুন কিছু নয়। নতুন কথা হলো, স্মিথের কাজটা ব্যাটিং অর্ডারের বাকিদের জন্য সময় কেনা। সে নতুন বলে বল ছাড়ে, বোলারকে তার নিজের লাইনে আসতে বাধ্য করে, ক্যাপ্টেনকে আক্রমণাত্মক ফিল্ড সাজাতে দেয় না, একটা সেশন ধরে খেলা টেনে নেয়। সে চলে গেলে তিনটে জায়গা একসাথে নড়ে—তিন নম্বর, চার নম্বর, আর উইকেটকিপার-অলরাউন্ডার ভারসাম্য। তাই প্রশ্নটা স্মিথের অবসর নয়, প্রশ্নটা অস্ট্রেলিয়ান ঘরোয়া ক্রিকেট কতজন ব্যাটারকে তিন-চার নম্বরে লম্বা ইনিংস খেলার প্রশিক্ষণ দিয়েছে।

ঠিক এই জায়গায় আমি নিজের ম্বাপে রুলটা ব্যবহার করি। ২০১৮ সালে মস্কোয় ফ্রান্স-ক্রোয়েশিয়া ফাইনালের পর আমি ঠিক করেছিলাম, বিশ বছরের নিচে কোনো প্রতিভাকে হাইলাইট দেখে বিচার করব না, বল ছাড়া তার চলাচল দেখে করব। ব্যাটসম্যানের ক্ষেত্রে সেই নিয়মটা হলো: নতুন ব্যাটার প্রথম ত্রিশ বলে কী করে, সেটাই তার আসল পরিচয়—স্কোরকার্ডে লেখা চল্লিশ নয়।

পাণ্ডিয়ার দাম দুই ধরনের, আর দুটোকে গুলিয়ে ফেলা হচ্ছে। একটি ক্রিকেটিং দাম, একটি বাণিজ্যিক দাম। ২০২২ সালে গুজরাট টাইটান্সকে প্রথম মৌসুমেই আইপিএল শিরোনাম এনে দিয়েছিলেন তিনি; ২০২৪ সালের আগে ট্রেডে মুম্বই ইন্ডিয়ান্সে ফিরে অধিনায়কত্ব পান, আর সেই মৌসুমে মুম্বই পয়েন্ট টেবিলের নিচের দিকে শেষ করে। একজন অলরাউন্ডারের প্রকৃত বাজারদর ঠিক করে তার ব্যাটিং গড় নয়, তার হাঁটু আর কাঁধের মেডিকেল রিপোর্ট, সঙ্গে তার ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্টের পরিকল্পনা। ট্রেডের গুজব আর অধিনায়কত্বের গুজব দুটো আলাদা প্রশ্ন—একটা স্কোয়াড গঠনের, অন্যটা নেতৃত্বের ধারাবাহিকতার। কিন্তু প্রচারমূলক কনটেন্টে দুটোকে এক প্যাকেজে বেঁধে দেওয়া হয়, কারণ প্যাকেজটা বেশি ক্লিক আনে।

নাইজেরিয়ার উত্থান এই এপিসোডের সবচেয়ে কম আলোচিত, কিন্তু সবচেয়ে দামি খবর। ক্রিকেটের প্রতিযোগিতামূলক ভূগোল যদি সত্যিই বদলায়, সেটা মধ্যপ্রাচ্যের মডেলে বদলাবে না। আমি দুবাইয়ে বসে দেখেছি, উপসাগরীয় অঞ্চল নিউট্রাল ভেন্যু হিসেবে খেলা আয়োজন করে, ভাড়া করা স্টেডিয়াম আর প্রবাসী দর্শকে ভরে ওঠে গ্যালারি—২০২০ সালের আইপিএল, ২০২১ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, সব একই ছাঁচে। কিন্তু নাইজেরিয়ার পথটা আলাদা, তাকে ঘরোয়া মাঠ, ঘরোয়া স্কুল, ঘরোয়া কোচ বানাতে হবে—নিউট্রাল ভেন্যু ভাড়া করে জাতীয় দল তৈরি হয় না। প্রোফাইল বাড়ানো আর প্রতিযোগিতা জেতা এক জিনিস নয়, আর উৎসে নাইজেরিয়ার কোনো র্যাঙ্কিং বা বাছাইপর্বের ফলাফল নেই—তাই এই মুহূর্তে এটা সম্ভাবনা, প্রমাণ নয়।

পেছনে থাকে নাপোলি নাইটস। জেমস অ্যান্ডারসনের সঙ্গে লুক সাটনের সহ-মালিকানা একটা নীরব ইঙ্গিত—ক্রিকেটের পুঁজি এখন শুধু সম্প্রচার স্বত্ব আর ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলামে ঘুরছে না, অবসরগ্রহণকারী খেলোয়াড়েরা ছোট ক্লাবের মালিক হয়ে উঠছেন। এই ধারাটা ট্রান্সফার উইন্ডোর সবচেয়ে কম যৌনমুক্ত অথচ সবচেয়ে টেকসই গল্প।

এখন আমি কীভাবে ভুল হতে পারি, সেটাই বলি।

প্রথমত, গুজব হয়তো গুজব নয়, বরং পরীক্ষামূলক বেলুন। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে সিদ্ধান্তের আগে দর্শকের প্রতিক্রিয়া মাপার একটা অলিখিত প্রথা আছে—সূত্র ছাড়া, এজেন্টের মুখ দিয়ে। সেই অর্থে পাণ্ডিয়ার ট্রেড-আলোচনা সম্পূর্ণ বাতাস বলে উড়িয়ে দেওয়াও অলসতা। যদি মুম্বই সত্যিই স্কোয়াড পুনর্গঠনের কথা ভাবছে, তাহলে বাতাসটা আগেই বইবে।

দ্বিতীয়ত, স্মিথের অনিশ্চয়তা হয়তো সাংবাদিকতার আবিষ্কার, বাস্তব সংকট নয়। ধীর সংবাদের সপ্তাহে পডকাস্টের ট্রেলারে বড় নাম দরকার হয়, আর স্মিথের নামটা সবসময় কাজ করে।

তৃতীয়ত, আমার নিজের রেকর্ডে দাগ আছে। গত বছর একটা ট্রেডের গুজবকে আমি প্রায় চূড়ান্ত বলে বসেছিলাম, পরে দেখা গেল সেটা এজেন্টের ছড়ানো বাতাস। সেই ভুলটা আমি প্রকাশ্যে স্বীকার করি, কারণ নিয়মটা সরল—ভুল বললে নাম ধরে বলতে হয়, কেন ভুল হলো সেটা বলতে হয়, আর পরের বার কী আলাদা করে দেখব সেটা বলতে হয়। ২০১৭ সালে মায়ামি বিচের গ্যারেজে বসে ডলফিনসের ৪০-০ হার দেখার পর আমি বুঝেছিলাম—The Dolphins got buried, and I found my voice in the rubble। আমি পডকাস্ট শুরু করিনি; আমি একটা ধ্বংসস্তূপ থেকে হট রুট বানিয়েছিলাম। ধ্বংসস্তূপ মানে পরাজয়, আর পরাজয়ই সবচেয়ে সৎ তথ্য দেয়।

তাহলে পরের ধাপে কী দেখব?

এক, অস্ট্রেলিয়ার পরবর্তী টেস্ট স্কোয়াডে তিন বা চার নম্বরে যদি কোনো উত্তরসূরিকে পুরো দুটো সিরিজ খেলানো না হয়, তাহলে পুনর্গঠনটা কেবল কাগজে। দুই, মুম্বই ইন্ডিয়ান্স অধিনায়কত্বের প্রশ্নটা ট্রেডের প্রশ্নের আগেই মেটাবে, কারণ নেতৃত্ব স্থির না হলে স্কোয়াড গঠনের হিসাব মেলে না। তিন, নাইজেরিয়াকে বিচার করব পরের আঞ্চলিক বাছাইপর্বের ফলাফলে, প্রেস রিলিজে নয়।

আর সবশেষে একটা প্রশ্ন রেখে যাই। যদি স্মিথ সত্যিই চলে যান, আর অস্ট্রেলিয়ার নতুন চার নম্বর প্রথম টেস্টেই সেঞ্চুরি করেন—তখন আমরা কি বলব উত্তরসূরি তৈরি হয়েছে, নাকি বলব স্মিথের শূন্যতা ধরতে আমাদের পুরো একটা সিরিজ লেগেছে?