ছয় নম্বরের ঘর আর পাঁচ নম্বরের চাবি: রাহুলের ৩৮ বলে ভারতের যে হিসাবটা ধরা পড়ছে

বেসিন রিজার্ভে বাতাস কখনো থামে না। আমি নোটবুক খুলেছিলাম ৩:৪৭-এ, ততক্ষণে ম্যাচ বদলে গেছে — স্কোরবোর্ডে ৩৯/৩। ভারতের দ্বিতীয় ওয়ানডে, নিউজিল্যান্ডের নতুন বলে কাইল জেমিসন আর জ্যাকব ডাফি বল রাখছেন বাইরের লাইনে, মাঝেমধ্যে কাঁধের কাছে তুলে দিচ্ছেন, আর পিচ থেকে বল আসছে অসম উচ্চতায়। সেই কন্ডিশনে ছয় নম্বরে ঢুকলেন কেএল রাহুল — উইকেটকিপার-ব্যাটার, এই দলের সবচেয়ে অভিজ্ঞ মিডল অর্ডার ব্যাটার। তিনি ৩৮ বলে ২৬ রানে অপরাজিত থাকলেন, দলকে টেনে নিয়ে গেলেন। স্কোরটা বড় নয়, কেউ এই ইনিংস নিয়ে সকালে হেডলাইন লিখবে না। কিন্তু প্রেসবক্সের চেয়ারে বসে আমার মনে হয়েছিল, এই ৩৮ বলেই ভারতের ওয়ানডে মিডল অর্ডারের পুরো স্থাপত্য দেখা যাচ্ছে — কে কোথায় দাঁড়াবে, কে আগুন নেভাতে নামবে, আর টিম ম্যানেজমেন্ট কার ওপর কী ধরনের বাজি ধরছে।

আমার নোটবুকে প্রতি ম্যাচে তিনটি কলাম থাকে: সময়, স্কোর, আর ঘটনা। ২০১৭ সালের অগাস্টে অ্যানফিল্ডে লিভারপুল-আর্সেনাল ম্যাচের লাইভ ব্লগ করার সময় এই অভ্যাসটা তৈরি হয়েছিল — নব্বই সেকেন্ডে একবার আপডেট, দুটো ল্যাপটপ, একটা নোটবুক। সেই রাতে আমি শিখেছিলাম, ম্যাচের আসল গল্পটা আসে স্কোরকার্ড থেকে নয়, সময়ের ফাঁক থেকে। ২০১৭ সালের নোটবুকটা আজও বন্ধ হয়নি; কেবল ফুটবল থেকে ক্রিকেটে বদলে গেছে কলামের মাথা।

এখন প্রসঙ্গটা বলি। ভারতের এই ওয়ানডে দলে পাঁচ নম্বরে খেলছেন অক্ষর প্যাটেল, ছয় নম্বরে রাহুল। এটা দুর্ঘটনা নয়, একটা সচেতন স্থাপত্য। টপ থ্রি-র পেছনে একজন বাঁহাতি স্পিন অলরাউন্ডার রাখলে দল দুটো সুবিধা একসাথে পায় — ষষ্ঠ বোলিং অপশন, আর মিডল অর্ডারে বাঁ-ডান ভারসাম্য। কিন্তু এর একটা দাম আছে। সেই দামটা দিচ্ছেন রাহুল, যাঁর সবচেয়ে ভালো রেকর্ড পাঁচ নম্বরে, অথচ তাঁকে নিয়মিত নামতে হয় ছয় নম্বরে। ভারতীয় দলের ব্যাটিং কোচ সিতাংশু কোটাক স্পষ্ট বলেছেন, রাহুল পাঁচ নম্বরে যতটা ভালো, ছয় নম্বরেও ততটাই ভালো। প্রশ্নটা তাই দক্ষতার নয়, ব্যবহারের।

নিউজিল্যান্ড সফরটা ভারতের জন্য শুধু একটা বাইল্যাটারাল সিরিজ নয়। পরের পঞ্চাশ ওভারের টুর্নামেন্টের প্রস্তুতির প্রথম বড় ধাপ। আর সেই প্রস্তুতির ভাষা ঠিক করে দিয়েছে কন্ডিশন: বেসিন রিজার্ভের হাওয়া, সিম মুভমেন্ট, অস্বস্তিকর বাউন্স। উপমহাদেশের ব্যাটারদের জন্য এই জায়গাগুলোতেই ঐতিহাসিকভাবে প্রশ্ন উঠেছে, আর সেই প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে গিয়েই ভারতীয় মিডল অর্ডারকে 'অ্যাওয়ে-প্রুফ' করে তোলার আলোচনা শুরু হয়েছে। রাহুল সেই আলোচনার কেন্দ্রে, কারণ তাঁর রেকর্ডে তিন ধরনের পিচের নমুনা আছে — দুবাইয়ের ধীর টার্নার, ভারতের ফ্ল্যাট ট্র্যাক, নিউজিল্যান্ডের সিমিং ট্র্যাক।

তবু এই আলোচনার একটা পুরোনো ঋণ আছে। ৮ অক্টোবর ২০২৩, চেন্নাইয়ে ওয়ানডে বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে তিনি খেলেছিলেন ৯৭ রানের ইনিংস — সেটি ছিল সংকট থেকে গড়া একটি ইনিংস, দুই নম্বরে উইকেট পড়ার পর ঢুকে পুরো ইনিংস টেনে নেওয়া। ১৯ নভেম্বর ২০২৩, আহমেদাবাদের ফাইনালে তিনি ১০৭ বলে ৬৬ রান করেন, এবং সেটিই হয়ে যায় সমালোচনার কেন্দ্র। একই টুর্নামেন্ট, দুই বিপরীত স্মৃতি। এই দুই স্মৃতির টানাপোড়েনেই রাহুলের যেকোনো মূল্যায়ন আটকে যায়, আর যে-কোনো প্রতিবেদন লিখতে গেলে প্রথমেই ঠিক করতে হয়, আপনি টুর্নামেন্টের সামগ্রিকा দেখছেন, নাকি একটা রাতের স্কোরবোর্ড।

এবার আসল কাজে আসি — উইকেটের ২২ গজে রাহুলের প্রকৃত মূল্য কোথায়। রাহুলের সবচেয়ে বড় সম্পদ তাঁর রান নয়, তাঁর প্রবেশপথের নমনীয়তা — সংকটে ঢুকে ইনিংসের গতি ঠিক করার ক্ষমতা। বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে তিনি ঢুকেছিলেন ২/৩-এ, ওয়েলিংটনে ৩৯/৩-এ। দুটোই সংকট-প্রবেশ, দুটোই ভিন্ন কন্ডিশন, দুটোই ভিন্ন বোলিং আক্রমণ। এই প্যাটার্নটাই এই প্রতিবেদনের সবচেয়ে শক্ত প্রমাণ, এবং এটি সংখ্যার চেয়ে ভূমিকার প্রমাণ।

কোটাকের ব্যাখ্যাটা টেকনিক্যাল এবং যুক্তিসঙ্গত। তাঁর কথা অনুযায়ী, রাহুল টেস্টে ওপেনার হিসেবে যে টাইট সেটআপ আর সিদ্ধান্ত নেওয়ার অভ্যাস তৈরি করেছেন, সেটাই তাঁকে ওয়ানডের মিডল অর্ডারে শান্ত রাখে। লাল বলের ওপেনার যখন সাদা বলের মিডল অর্ডারে নামেন, তাঁর পায়ের কাজ আর বল ছাড়ার সিদ্ধান্ত আগে থেকেই তৈরি থাকে। আমি এই যুক্তিটাকে 'স্কিল ট্রান্সফার' বলি, এবং সত্যি বলতে, এটা অনুমান — মাপা সত্য নয়। টেস্ট ফর্ম থেকে ওয়ানডে মেজাজ বের করা যায়, কিন্তু সেটা এক ফরম্যাটের ডেটা অন্য ফরম্যাটে ঢুকিয়ে মেলানো নয়।

যেটা মাপা যায়, তা হলো অনুশীলনের দুটো আলাদা শাসন। দুবাইয়ে রাহুল অনুশীলন করেছেন পুরোনো বলে প্রথম বল থেকেই বড় শট খেলার জন্য — ডেথ ফেজের আগ্রাসী ব্যাটিং। নিউজিল্যান্ডে তিনি অনুশীলন করেছেন টাইট সেটআপ আর পেশির স্মৃতির জন্য — নতুন বা সিম করা বলের বিরুদ্ধে টিকে থাকা। একই ব্যাটার, দুটো বিপরীত প্রশিক্ষণ পাঠ্যক্রম। এই দুই পাঠ্যক্রমের অস্তিত্বই বলে দেয়, ভারত রাহুলকে দুটো ভিন্ন টুর্নামেন্ট-কন্ডিশনের জন্য আলাদা করে তৈরি করছে — তাঁকে পাঁচ নম্বরের বিশেষজ্ঞ নয়, বরং দ্বি-কন্ডিশন বিমা হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে।

শর্ট বলের প্রশ্নটা এখানে সবচেয়ে কম আলোচিত, অথচ সবচেয়ে বেশি তাৎপর্যপূর্ণ। জেমিসন আর ডাফি ওয়েলিংটনে যা করেছেন, ক্রিকেটের ভাষায় সেটাকে বলা হয় 'চিন মিউজিক' — পরপর শর্ট পিচের বল, শরীরের উপরের দিকে, কখনো মাথার দিকে। একজন উইকেটকিপার-ব্যাটারের জন্য এটা কেবল টেকনিকের পরীক্ষা নয়, ঘাড় আর কাঁধের সহনশীলতার পরীক্ষাও। সিমিং পিচে, হাওয়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে সেই বল সামলানো — এবং অপরাজিত থাকা — ছোট ব্যাপার নয়। এই একটি তথ্যই রাহুলের সাবেক 'হোম কন্ডিশনে ভালো, বাইরে নড়বড়ে' ছবিটাকে অন্তত আংশিকভাবে ভাঙে।

তবু একটা হিসাব মেলে না। পাঁচ নম্বরে তাঁর রেকর্ড যতটা শক্ত, ছয় নম্বরে তাঁকে ততটা নিয়মিত নামানো হয়। এর ব্যাখ্যা দুই রকম হতে পারে। এক, দল টপ অর্ডারের পেছনে অতিরিক্ত ব্যাটিং-বিমা রাখতে চায়, এবং সে-বিমার ঠিকানা ছয় নম্বর। দুই, পাঁচ নম্বরে অক্ষরের উপস্থিতি দলকে বাড়তি স্পিন অপশন দেয়, যা ভারতের বোলিং ভারসাম্যের জন্য জরুরি। দুটো ব্যাখ্যাই সঠিক হতে পারে, এবং দুটোই রাহুলের ব্যক্তিগত আউটপুটের চেয়ে দলের ভারসাম্যকে অগ্রাধিকার দেয়। অর্থাৎ রাহুলকে ছয়ে নামানোটা তাঁর ওপর আস্থার অভাব নয়, বরং তাঁর ওপর অতিরিক্ত আস্থা — দল মনে করছে, সংকট যেখানেই হোক, এই মানুষটা ছয় নম্বর থেকে সামলে দিতে পারবেন।

এই পাঠটাই সবচেয়ে বেশি দামি, কারণ দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে তাঁকে আবার পাঁচ নম্বরে তোলার জোরালো আলোচনা চলছে। আলোচনাটা এখনো আলোচনা, নিশ্চিত সিদ্ধান্ত নয় — এবং ভারতীয় ক্রিকেট সংবাদমাধ্যমে এই ধরনের 'চ্যাটার' প্রায়ই সূত্রনির্ভর, দলনিশ্চিত নয়। তবে দিকটা পরিষ্কার: ভারত ব্যাটিং পজিশনকে স্থায়ী পদমর্যাদা হিসেবে দেখছে না, দেখছে কন্ডিশন-নির্ভর চলক হিসেবে। পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেটে এটা নতুন চিন্তা, এবং এই চিন্তার কেন্দ্রে আছেন একজন উইকেটকিপার-ব্যাটার যিনি পাঁচ আর ছয় — দুই জায়গাতেই ব্যবহারযোগ্য।

এখানেই একটা ফাঁক আছে, এবং ফাঁকটা স্পষ্ট করে বলা দরকার। এই ইনিংসগুলোর পাশে কোনো ক্যারিয়ার গড় নেই, কোনো স্ট্রাইক রেট নেই, পজিশনভিত্তিক ভাগ করা কোনো পরিসংখ্যান নেই। পুরো মূল্যায়নটা দাঁড়িয়ে আছে তিনটি ইনিংসের ওপর — ৯৭, ৬৬ আর ২৬। তিনটি ইনিংস দিয়ে খেলোয়াড়ের ধারাবাহিকতা প্রমাণ করা যায় না; প্রমাণ করা যায় কেবল তাঁর ভূমিকা। ফলে 'সব মৌসুমের ব্যাটার' দাবিটা এখনো একটি দাবি, প্রতিষ্ঠিত সত্য নয়।

লাইভ ব্লগ আমাকে শিখিয়েছে, প্রথম ড্রাফট একটি টাইমস্ট্যাম্প, কোনো চূড়ান্ত রায় নয়। ৩:৪৭-এ আমি লিখেছিলাম, রাহুল সংকটে টিকেছেন। সেটা প্রথম ড্রাফট। সন্ধ্যায় যখন সেটেলড ভাষ্যে লিখতে বসি, তখন দেখতে হয়, প্রথম ড্রাফট কী ধরেছিল আর কী ছাড়া পড়েছিল। প্রথম ড্রাফট ধরেছিল অপরাজয়ের তথ্য; ছাড়া পড়েছিল সামনে কী আসছে। কারণ এই ইনিংসের সবচেয়ে বড় সীমা নিজেই স্বীকার করেছেন — এই ৩৮ বল হেডলাইন তোলার মতো নমুনা নয়।

এই জায়গায় একটা পুরোনো শিক্ষা মনে পড়ে। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের ৩-৫-২ নিয়ে কাজ করার সময় আমি একটা ছোট হিসাব মিলিয়েছিলাম: টুর্নামেন্টের আগে সেই সিস্টেম ব্যবহার হয়েছিল মাত্র ১২টি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে। পানামার বিপক্ষে ৬-১ জয়ের পর অনেক সহকর্মী এটাকে বিপ্লব বলে ঘোষণা দিলেন, আর আমি তখনো অপেক্ষা করছিলাম শীর্ষ দশের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে দেখার জন্য। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে হেরে গেল। নমুনা ছোট থাকলে সিদ্ধান্ত বড় হয় না — এটা নতুন কথা নয়, কিন্তু প্রতিবার নতুন মনে হয়, কারণ প্রতিবারই কোনও একটা ইনিংস বা একটা জয় হেডলাইনে চলে যায়।

দ্বিতীয় সমস্যাটা বাছাইয়ের। ২০২৩ বিশ্বকাপের ফাইনালে ৬৬ বলে ১০৭ স্ট্রাইক রেটের ইনিংসটা সমালোচিত হয়েছিল, আর চেন্নাইয়ের ৯৭ রানের ইনিংসটা সমাদৃত। একই ব্যাটার, একই টুর্নামেন্ট, দুই বিপরীত প্রতিক্রিয়া। যে-কোনো ইতিবাচক প্রতিবেদন যখন সংকটের ইনিংসগুলো সামনে আনে আর ফাইনালটা পেছনে ঠেলে দেয়, সেখানে বাছাইয়ের প্রশ্ন ওঠে। আমার নোটবুকে দুই ইনিংসই লেখা আছে, একই কালিতে। ফাইনালের সেই ইনিংসটা খারাপ ছিল না, সেটা ভিন্ন পরিস্থিতির ইনিংস ছিল — দল যখন ২৪০ রান তাড়া করছে, সংকট-সংহতি আর গতি বাড়ানোর ভারসাম্যটা আলাদা। এটা নয়, এটা ম্যাচ-সচেতনতা।

তৃতীয় সমস্যা, যা নিয়ে প্রায় কেউ কথা বলেন না — উইকেটকিপার-ব্যাটারের দ্বৈত ভার। পুরো ম্যাচ কিপিং, তারপর মিডল অর্ডারে ব্যাটিং, তারপর আবার পরের ম্যাচ। ভারতীয় ক্রিকেট ক্যালেন্ডারে এই ভার একটা স্থায়ী ক্লান্তি-ভেক্টর, আর আঙুল, হাত বা সফট টিস্যুর ইনজুরি যেকোনো সময় পাঁচ-ছয় নম্বরের বিতর্কটা আবার খুলে দিতে পারে। যে প্রতিবেদন রাহুলকে 'নির্ভরযোগ্য' বলে চিত্রিত করে, তার উচিত এই ভারের কথাটা অন্তত একবার বলা। বলা হয়নি।

চতুর্থ সমস্যা, বয়সের বাঁক। একজন ব্যাটারের সর্বোচ্চ সময় সাধারণত সাতাশ থেকে তেত্রিশের মধ্যে; রাহুল সেই জানালার শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে। এই বয়সে দক্ষতা কমে না, পুনরুদ্ধারের গতি কমে। কন্ডিশন-নমনীয়তার যে গুণটা তাঁর বড় সম্পদ, সেটা ধরে রাখতে শরীরের বাড়তি দরকার হয় — আর সেই বাড়তি জোগান দেওয়ার পরিকল্পনা কোথায়, সেটা এই আলোচনায় অনুপস্থিত।

পঞ্চম সমস্যা, তথ্যসূত্রের ধরন। 'দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে রাহুলকে পাঁচে তোলার আলোচনা' — এই বাক্যে দলনিশ্চিত কোনো ঘোষণা নেই, আছে সূত্রের জোর। ক্রিকেট সংবাদমাধ্যমে এই ধরনের আলোচনা অনেক সময় এজেন্ট, ম্যানেজমেন্ট বা পার্শ্ববর্তী চাপ থেকে জন্ম নেয়, দলের প্রকৃত সিদ্ধান্ত থেকে নয়। আমার অভিজ্ঞতায়, দল যখন কোনো পজিশন পরিবর্তনের কথা ভাবে, তখন সেই সিদ্ধান্ত আগে আসে সিরিজের শুরুর ম্যাচে, পরে আসে সংবাদ সম্মেলনে। এখনো কোনো শিটে পরিবর্তন আসেনি।

একটা কথা এখানে যোগ করা দরকার, কারণ আমি ঢাকা থেকে লিভারপুলে এসেছি এবং দুই ঘরের প্রেসবক্সেই বসেছি। বাংলাদেশের ক্রিকেটে মিডল অর্ডারের সমস্যাটা কখনো ছিল স্থিতিশীলতার অভাব — একটা পজিশন বারবার বদলায়, আর ব্যাটার নিজেকে চেনেন না কোন নম্বরে। ২০১৫ সালে সৌম্য সরকারের সঙ্গে প্রথম বড় ইন্টারভিউটা যখন করি, তখন দেখেছিলাম, তরুণ ব্যাটারের সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা স্রেফ স্কোর নয় — ভূমিকা। ভারতের ক্ষেত্রে সমস্যাটা উল্টো: এখানে ব্যাটার অনেক, ভূমিকা নির্ধারিত, কিন্তু ভূমিকা নির্ধারণটা দলের প্রয়োজনে হয়, ব্যাটারের সবচেয়ে ভালো জায়গায় নয়। দুই সিস্টেমের এই পার্থক্যটাই রাহুলের অবস্থানটা বুঝতে সাহায্য করে।

তাহলে আগামীতে কী দেখবেন? প্রথমত, দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে নামার আগে টিম শিটটা খেয়াল করুন — রাহুল পাঁচে ফিরলে বুঝবেন, ভারত পজিশনকে কন্ডিশন-নির্ভর চলক হিসেবে সত্যিই ব্যবহার করছে, কেবল কথা বলছে না। দ্বিতীয়ত, দেখুন প্রতিটি ওয়ানডেতে তিনি কিপিং করছেন কি না; কোনো ম্যাচে বিশ্রামের সংকেত এলে বুঝবেন, দুই ভার মেলাতে গিয়ে দল ভেতরে একটা হিসাব রাখছে, যা বাইরে বলা হয় না। তৃতীয়ত, নকআউট বা চাপের ম্যাচে তাঁর স্ট্রাইক রেট খেয়াল করুন — ১০৭ বলে ৬৬-এর স্মৃতিটা ঘুমিয়ে আছে, আর যেকোনো ধীর গতির নকআউট ইনিংসে সেটা জেগে উঠবে, ভূমিকার মূল্য যাই হোক।

সবশেষে একটা কথা। ওয়েলিংটনের সেই সন্ধ্যায় ৩৯/৩ থেকে ২৬ অপরাজিত — এই ইনিংসটা ক্রিকেটের হিসাবের খাতায় ছোট। কিন্তু প্রেসবক্সে বসে আমার কাছে এটা একটা সংকেত: এই দল সংকট মোকাবিলার জন্য আলাদা লোক রাখছে না, বরং একই লোককে একাধিক জায়গায় দাঁড় করাচ্ছে। সেই লোকটা কতদিন দাঁড়াতে পারবেন, সেটা নির্ভর করবে ওপরে যাঁরা টিম শিট লেখেন — এবং কিপিং গ্লাভস কখন খুলে রাখতে হয়, সেই সিদ্ধান্তে। নোটবুক খোলা থাকল, পরের টাইমস্ট্যাম্পের অপেক্ষায়।