হাঁটু আবার হাঁটু: অস্ট্রেলিয়া সফরে বেথেল ছাড়া ইংল্যান্ডের গভীরতা পরীক্ষা

আমি ট্রেনিং সেশনের ফুটেজ সাধারণত বেশি দেখি না — ম্যাচের ছবিই আমার কাছে বেশি সত্যি। কিন্তু পার্থের প্রস্তুতির যে ছোট ক্লিপটা আমার হাতে এসেছিল, সেখানে বলের ঠুক নেই, ব্যাটের ফাট নেই, উইকেটের কোনো হিসেব নেই। শুধু একটা ছেলে হাঁটু ধরে দাঁড়িয়ে, আর পাশ থেকে কেউ জল এগিয়ে দিচ্ছে। ইনিংসের হিসেব ক্রিকেট কখনও ভোলে না; দেহের হিসেব ভোলা হয়। জ্যাকব বেথেল সেই ভুলে যাওয়া খাতায় নাম তুলে ফেললেন, আর বল মাঠে গড়ানোর আগেই ইংল্যান্ডের সামনে প্রশ্নটা দাঁড়াল — এই দলটা কি ক্রিকেটের জন্য তৈরি, নাকি ক্যালেন্ডারের জন্য?

২০২৩ সালে বাংলাদেশের মেয়েদের ওয়ানডে সিরিজে আন্তর্জাতিক ধারাভাষ্যে আমার অভিষেক হয়। সেই কেবিনে বসে একটা জিনিস স্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল: যে খেলোয়াড় মাঠে নেই, তাকে নিয়ে লেখা সবচেয়ে কঠিন। তার কোনো শট থাকে না, কোনো রান থাকে না, শুধু একটা ফাঁকা জায়গা থাকে। আর সেই ফাঁকাটাই দলের আসল গল্প বলে দেয়।

ইংল্যান্ড এখন অস্ট্রেলিয়ায় সাদা বলের সফরে। তিনটি ওয়ানডে — ১৩ নভেম্বর পার্থ, ১৫ নভেম্বর অ্যাডিলেড, ১৮ নভেম্বর হোবার্ট। এই লেখা লেখার সময় মাঠে একটা বলও পড়েনি। তবু দল গোছানোর কাজটা ইংল্যান্ডকে দুবার করতে হয়েছে। বেথেল ডান হাঁটুর সমস্যায় ছিটকে গেছেন, দেশে ফিরে বিশেষজ্ঞের পরামর্শ নিচ্ছেন। সঙ্গে যোগ হয়েছে জশ টংয়ের নাম — পায়ের বড় আঙুলের চোট। প্রত্যুত্তরে ডাকা হয়েছে জেমস কোলসকে (বাঁহাতি স্পিন ও ব্যাট) এবং এডি জ্যাককে (পেস), যাঁরা বৃহস্পতিবার দলের সঙ্গে যোগ দেবেন। ইংল্যান্ডের ব্যাখ্যা মাত্র এক লাইনের: ব্যস্ত শীতকালীন সূচি।

বেথেলের বয়স কম, ভূমিকা বড়। বাঁহাতি টপ-অর্ডার ব্যাট, সঙ্গে বাঁহাতি স্পিন। এক দেহে দুটো ভূমিকা মানে হাঁটুর ওপর চাপও দুটো — বল করার ল্যান্ডিং লোড, আর ২২ গজের মাঝখানে বারবার ছোটাছুটি। একটি হাঁটু যখন দুই কাজের ভর বহন করে, তখন তার চোট দলের দুই বিভাগকে একসঙ্গে দুর্বল করে। ব্যাটিং ব্যাটারির একটা অংশ যায়, বোলিং ব্যাটারির স্পিন-ওভারগুলোও যায়।

এখন আসল তথ্যটা। এটা জুলাই মাসের গল্পের পুনরাবৃত্তি। ভারতের বিরুদ্ধে ওয়ানডে সিরিজে ডান হাঁটুই তাঁকে বিরক্ত করেছিল। চার মাসের মধ্যে একই হাঁটু, একই দিক। একটি হাঁটুর চোট দুবার ফিরে এলে সেটা আর দুর্ঘটনা থাকে না, সেটা একটা নমুনা হয়ে যায়। আর দ্বিতীয় যে জিনিসটা চোখে পড়ে — চোটটা ম্যাচে নয়, অনুশীলনে। পার্থের প্রস্তুতি সেশনে। ম্যাচ না খেলেও যদি অনুশীলনেই চোট লাগে, প্রশ্নটা শুধু হাঁটুর নয় — প্রশ্নটা রিহ্যাবিলিটেশনের, লোড ফিরিয়ে আনার সময়সূচির।

তৃতীয় সূত্রটা ক্যালেন্ডারের। তিনটি ওয়ানডে ছয় দিনের মধ্যে সেরে ফেলতে হবে — ১৩ থেকে ১৮ নভেম্বর। ঘুরে দাঁড়ানোর সময় নেই, রোটেশনের জায়গা নেই। আর ভেন্যুরা স্বভাবতই পেস-বান্ধব: পার্থের বাউন্স, অ্যাডিলেডের গতি, হোবার্টের মেঘের নিচে সিম। এই পরিবেশে বোলার ও ফিল্ডারের প্রতি শারীরিক লোড বাড়ে, কমে না। ফলে ইংল্যান্ড যদি ভাবে "আগামী ম্যাচে ওকে বিশ্রাম দেব", সেই বিশ্রামের খাতায় বড় কোনো ঘর নেই।

আর চতুর্থ সূত্র — নতুনদের হাতে সময় কম। কোলস আর জ্যাক বৃহস্পতিবার যোগ দেবেন, প্রথম ওয়ানডে ১৩ তারিখে। মানে অস্ট্রেলিয়ার কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার জন্য কার্যত সাত দিনের কম। অভিষিক্ত বোলারের কাছে এই সময়টা কন্ডিশন শেখার নয়, টিকে থাকার। আমি প্রতি সিরিজে এই জায়গাটায় চোখ রাখি, কারণ দল গোছানোর তাড়াহুড়োয় যেটা হারায়, সেটা হল শেপ।

ইংল্যান্ড অবশ্য আতঙ্কিত নয়। "ব্যস্ত শীতকালীন সূচি" — এই শব্দবন্ধটা বোর্ডের ভাষা। এর মানে এরকম: শীতের বাকি অংশটাও আমাদের সামনে পড়ে আছে, একটা ওয়ানডে সিরিজের জন্য একজন তরুণ অলরাউন্ডারের হাঁটু পুড়িয়ে ফেলব না। যে ভাষায় সিদ্ধান্তটা নেওয়া হয়েছে, সেটা ম্যাচ-ম্যানেজমেন্টের ভাষা নয়, সম্পদ-সংরক্ষণের ভাষা। এবং এখানেই আমার একটা পুরনো সংস্কার দানা বাঁধে: খেলার সূচির ঘনত্বই চোটের সবচেয়ে বড় কারিগর; সপ্তাহে দুটি ম্যাচ ফেলে রাখলে পৃথিবীর সেরা মেডিকেল টিমও ছেলেদের বাঁচাতে পারে না। পার্থের ক্লিপটা এই কথার আরেকটি প্রমাণ।

এখন সেই জায়গায় আসি যেখানে সমষ্টিগত স্মৃতি সাধারণত ভুল করে বসে। সংখ্যাগরিষ্ঠ পাঠ এই খবরটা পড়বে "উদীয়মান তারকার দুর্ভাগ্য" হিসেবে — একটা ছেলে, একটা হাঁটু, একটা খারাপ সময়। কিন্তু চার মাসের মধ্যে একই হাঁটুর দ্বিতীয় চোট আর প্রথম চোট এক ধরনের তথ্য নয়। প্রথমটা একটা ঘটনা; দ্বিতীয়টা একটা প্যাটার্নের সূচনা। দলের জন্য এটা দুঃসংবাদ, আরও বড় দুঃসংবাদ হতে পারে ছেলেটার ক্যারিয়ারের জন্য — কারণ বাঁহাতি স্পিনার-ব্যাটসম্যানের সবচেয়ে দামি সম্পদ তার দুই ভূমিকা একসঙ্গে চালানোর ক্ষমতা; হাঁটু যদি ঘন ঘন বাধা দেয়, ফ্র্যাঞ্চাইজি আর নির্বাচক উভয়ের হিসাবের খাতায় একটা প্রশ্নচিহ্ন বসতে শুরু করে।

দ্বিতীয় ভুলটা পদ্ধতিগত। সবাই চোখ রাখবে ব্যাটিং অর্ডারে, কে আসবে সেই ফাঁকা জায়গায়। অথচ পার্থ-অ্যাডিলেড-হোবার্ট তিন ভেন্যুর ক্রমটাই বলে দিচ্ছে আসল ক্ষতিটা মাঝের ওভারগুলোর ওপর। অ্যাডিলেডে স্পিন কন্ট্রোলের দাম থাকে, আর ইংল্যান্ড যখন বাঁহাতি অলরাউন্ডারের স্পিন-ওভার হারাল, তখন সেই ফাঁকা জায়গা ভরাট করতে হয় একজন বিশেষজ্ঞ স্পিনারের বেশি ওভার দিয়ে। বোলিং অ্যাটাকের ভারসাম্য হারানোর হিসেব স্কোরবোর্ড কখনও দেখায় না — দেখায় শুধু অলআউট বা না-অলআউট।

তৃতীয় ভুলটা সময় নিয়ে। ১৩ থেকে ১৮ নভেম্বর — ছয় দিন, তিন ম্যাচ, দুটি দীর্ঘ বিমানযাত্রা সমেত। এই কাঠামোতে ভুলের জায়গা নেই। সিরিজের মাঝপথে আরও একজন ছিটকে পড়লে ইংল্যান্ডের কল-আপের পাইপলাইন কতটা লম্বা, সেই প্রশ্নটা আর তত্ত্ব থাকে না। মজার ব্যাপার হলো, ক্ষতিটা যেখানে, নতুন সুযোগ সেখানেই: কোলস আর জ্যাক আন্তর্জাতিক মঞ্চে নাম লেখানোর সুযোগ পাবেন, কারণ উপরের তাক থেকে দুজন নাম লিখিয়ে বাইরে চলে গেছেন।

মনে পড়ে ২০২০ সালের কথা। খালি স্টেডিয়ামে বসে ফুটবল দেখতে দেখতে আমি লিখেছিলাম, অনুপস্থিতিও একটা চরিত্র। ক্রিকেটেও তাই। বেথেলের ফাঁকা জায়গাটা এখন ইংল্যান্ডের একাদশের অঙ্কে বসে আছে, আর সেই অঙ্কটা সমাধান করবে কারও ওভার-গণনা আর কারও ক্রম-উচ্চারণ। প্রশ্নটা কেবল "কে খেলবে" নয় — প্রশ্নটা হল, একটা তরুণ যখন ট্রেনিং মাঠে হাঁটু ধরে দাঁড়ায়, তখন দলের হাতে কতটা ধৈর্য বাকি থাকে?