ধোনির পাশে বসে রাহুল, তারপর ইউভরাজের রেকর্ড ভাঙলেন

বল গড়ানোর আগেই ছন্দ শুরু হয়ে যায়। নিউ চণ্ডীগড়ের মাঠটা সেদিন সদ্য আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের মানচিত্রে জায়গা করে নিয়েছে, আর মুল্লানপুরের এই ভেন্যুতে প্রথমবার কোনো ওয়ানডে সেঞ্চুরি এল এক উইকেটকিপার-ব্যাটারের ব্যাট থেকে। আমি ম্যাচের আগের ছোট ছোট আচারগুলো খেয়াল করি, কারণ ওগুলোই সেদিনের মাঠের স্বভাব বলে দেয়: গ্রাউন্ডস্টাফদের শেষবার পিচে পানি ঢালা, টসের জন্য দুই অধিনায়কের মাঠে পা রাখা, গ্যালারি আস্তে আস্তে ভরে ওঠা। আমি ইনিংসটা দেখেছি স্টপওয়াচ হাতে নয়, স্কোরবুকের ছন্দ মেনে। কেএল রাহুল অপরাজিত ১২৯ রান করলেন ৮৭ বলে, তাতে ছিল ১০টি চার আর ২টি ছয়। কিন্তু এই সংখ্যাগুলো ছাড়িয়ে যায় আসল গল্পটা, আর সেই গল্পটা ছন্দের: কখন তিনি থিতু হলেন, আর কখন গতি বাড়ালেন।

প্রেক্ষাপট হিসেবে ধরুন ভারত বনাম ওয়েস্ট ইন্ডিজের তৃতীয় ওয়ানডে, ভেন্যু নিউ চণ্ডীগড়, ফরম্যাট পঞ্চাশ ওভারের ওয়ানডে। রাহুলের ব্যাটিং পজিশন ছিল পাঁচ নম্বর, মিডল অর্ডারের সেই জায়গা যেখানে একজন ব্যাটার হয় ইনিংস গড়েন, নয়তো শেষ ওভারগুলোতে বিস্ফোরণ ঘটান। এখানেই একটা জিনিস পরিষ্কার করা জরুরি। রাহুল তাঁর পুরো কেরিয়ারে টপ অর্ডার আর মিডল অর্ডার, দুই জায়গাতেই খেলেছেন। কিন্তু সেদিনের ইনিংসটা সম্পূর্ণভাবে পাঁচ নম্বরের ইনিংস, আর শিরোনামে যে শর্তটা চাপা পড়ে গেছে, সেটা হলো এই পজিশনের সীমা। আধুনিক ওয়ানডেতে পাঁচ নম্বরের ভূমিকা বদলে গেছে, এখন সেখানে চাওয়া হয় একজন অ্যাকুমুলেটর-ফিনিশার সংকর, যে থিতু হয়ে শেষ আট-দশ ওভারে গতি বাড়াতে পারে। রাহুল সেদিন ঠিক সেই কাজটাই করলেন।

ভারত দল হিসেবে ঘরের মাঠে ওয়ানডেতে যে শক্তিশালী, তা নতুন করে বলার কিছু নেই। কিন্তু একটা নতুন ভেন্যুতে প্রথম আন্তর্জাতিক সেঞ্চুরির ঘটনা মানে মাঠটা সদ্য আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের জন্য প্রস্তুত হয়েছে। মুল্লানপুর, যেটা আইপিএলের পাঞ্জাব কিংসের ঘরের মাঠ, তার সঙ্গে জাতীয় দলের ভেন্যু হিসেবে মিলে যাওয়া একটা বড় কাঠামোগত পরিবর্তনের ইঙ্গিত দেয়। ফ্র্যাঞ্চাইজি অবকাঠামোর সঙ্গে জাতীয় ভেন্যুর এই মেলবন্ধন ক্রিকেটের অর্থনীতিকে নতুন করে সাজাচ্ছে, আর ছোট শহরগুলোর দিকে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ছড়িয়ে দেওয়ার নীতির অংশ।

এখন মূল বিশ্লেষণে আসি, ছন্দের অঙ্ক দিয়ে। শতক এসেছে ৭৯ বলে, অর্থাৎ সেই সময়ে স্ট্রাইক রেট ছিল প্রায় ১২৬। এরপর শেষ ৮ বলে তিনি যোগ করেছেন ২৯ রান, যা প্রায় ৩৬২ স্ট্রাইক রেট। এই উল্টো-পিরামিড ছন্দটাই রাহুলের ইনিংসের আসল তাৎপর্য: তিনি প্রথমে থিতু হয়েছেন, তারপর মৃত্যু ওভারগুলোতে গতি বিস্ফোরণ ঘটিয়েছেন। পুরো ইনিংসের স্ট্রাইক রেট দাঁড়ায় ১৪৮ দশমিক ৩। রাহুলের ওয়ানডে পরিচয় বরাবরই একজন টেকনিক্যালি নির্ভুল, কিছুটা সংযত রান-সংগ্রাহকের; তাঁর কেরিয়ার স্ট্রাইক রেট মিড-এইটিজের ঘরে। সেদিনের ১৪৮ মানে সেটা তাঁর নিজের ভিত্তিরেখা থেকে বড় বিচ্যুতি, এক বিরল দিনের ব্যাটিং।

বাউন্ডারির হিসাবও লক্ষণীয়। ১০টি চার আর ২টি ছয় মিলে মোট ৫২ রান এসেছে বাউন্ডারি থেকে, অর্থাৎ প্রায় ৪০ শতাংশ। এটা একটা ১৪৮ স্ট্রাইক রেটের ইনিংসের জন্য চরম কিছু নয়, বরং মাঝারি। এর মানে হলো, এই ইনিংসটা কেবল চার-ছয়ের জোরে দাঁড়ায়নি; এর ভিত্তি ছিল দ্রুত স্ট্রাইক রোটেশন আর সুনির্দিষ্ট মুহূর্তে বাউন্ডারি বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত। এটা একজন পরিণত মিডল অর্ডার ব্যাটারের মাথা ঠান্ডা রাখার প্রমাণ, আর ঠিক এই কারণেই ইনিংসটির মান কেবল বাউন্ডারি-সংখ্যায় মাপা যায় না।

এবার রেকর্ডের কাঠামোটা খুলে দেখা যাক। পাঁচ নম্বরে রাহুলের এটি চতুর্থ ওয়ানডে শতক, যা মহেন্দ্র সিং ধোনির সমান। ভারতের হয়ে পাঁচ নম্বরে সবচেয়ে বেশি ওয়ানডে সেঞ্চুরির রেকর্ড ইউভরাজ সিংয়ের, সাতটি; অর্থাৎ রাহুল এখন সেই তালিকায় দ্বিতীয়। এর সঙ্গে যোগ হয়, ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে পাঁচ নম্বরে ভারতের হয়ে সর্বোচ্চ ওয়ানডে স্কোরের রেকর্ড, যা কলম্বোতে ইউভরাজের করা ১১০ রানকে ছাপিয়ে যায়। আরও একটা স্তর আছে: ভারতের দ্বিতীয় স্বীকৃত উইকেটকিপার-ব্যাটার হিসেবে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ওয়ানডে শতক, যা সাতাশ বছর আগের রাহুল দ্রাবিড়ের রেকর্ডের সমান। ধোনি ওয়ানডেতে একজন ফিনিশার-কিপারের আদর্শ, আর রাহুলকে তাঁর পাশে বসানো মানে ভারতীয় ক্রিকেটে সেই উত্তরাধিকারের ইঙ্গিত।

এখানে একটা জিনিস পরিষ্কার হওয়া দরকার। এই সব রেকর্ড পজিশন-নির্দিষ্ট, প্রতিপক্ষ-নির্দিষ্ট এবং ভেন্যু-নির্দিষ্ট। এগুলো মহান ব্যাটারদের সঙ্গে সরাসরি তুলনার জন্য যথেষ্ট নয়। ধোনির সামগ্রিক ওয়ানডে শতক সংখ্যা অনেক বেশি; রাহুলের চারটি কেবল পাঁচ নম্বরের হিসাব। শিরোনাম এই শর্তটা বাদ দিয়ে সরাসরি সমতুল্যতা বোঝায়, যা বাস্তবের চেয়ে বড় দাবি।

আমি সেই সেকেন্ডগুলো গুনি যেগুলো অন্য কেউ গোনে না। শেষ ৮ বলে ২৯ রান মানে প্রায় প্রতি বলে সাড়ে তিন রানের বেশি। এই ধরনের ক্লোজিং কেবল প্রতিভার বিষয় নয়, এটা ম্যাচ পরিস্থিতি পড়ার বিষয়। কিন্তু ঠিক এখানেই আমার সতর্কতা: ম্যাচটা কি চেজ ছিল, নাকি প্রথম ইনিংসের ভিত গড়া? টার্গেট, হাতে থাকা উইকেট, প্রয়োজনীয় রান-রেট, এমনকি টসের ফলাফলও নিবন্ধে নেই। কাজেই ইনিংসটির কৌশলগত মূল্য পুরোপুরি মাপা সম্ভব নয়, আর এটাকে সরাসরি ম্যাচ-জেতানো ইনিংস বলা যায় না।

উইকেটকিপার-ব্যাটার হিসেবে রাহুলের গুরুত্ব কাঠামোগত। একজন খেলোয়াড় যখন একই সঙ্গে কিপিং আর ব্যাটিং করেন, তখন দল একটা বাড়তি বোলার বা ব্যাটার মাঠে নামাতে পারে; তাই রাহুলের ব্যাটিং মূল্য আসলে স্তুপীকৃত। এই কারণেই কিপার-ব্যাটার স্লটের প্রতিযোগিতা ভারতে সবসময় তীব্র থাকে। রাহুল বনাম বিকল্প কিপার, এটা নির্বাচন নীতির প্রশ্ন, কোনো নিয়ম ভাঙার প্রশ্ন নয়।

বিপরীত দৃষ্টিভঙ্গি থেকে দেখলে একটা জিনিস চোখে পড়ে, যা সহজে ধরা পড়ে না। এই ইনিংসকে ঘিরে গড়ে ওঠা আখ্যানের ফাঁকটাই আসল। শিরোনাম বলে রাহুল ধোনির পাশে বসেছেন, কিন্তু ধোনি ওয়ানডেতে যেখানে সামগ্রিকভাবে এক স্তম্ভ, সেখানে রাহুলের অর্জন পাঁচ নম্বরে সীমিত। আগের অভিজ্ঞতা বলে, ভারতীয় মিডিয়ার পরবর্তী ধোনি বা পরবর্তী শচীন ট্যাগের দীর্ঘমেয়াদি সফল হওয়ার হার কম। এটা মিথ্যা নয়, কিন্তু অতিরঞ্জন। শিরোনাম আর মূল অংশের মধ্যে এই ফাঁকটাই আখ্যান-ঝুঁকির সংকেত, কারণ দর্শক শিরোনাম পড়ে যা বোঝেন, প্রতিবেদন পড়ে তা পুরোপুরি পান না।

আরও একটা ঝুঁকি আছে, যেটা উৎসবের আখ্যান চাপা দিয়ে যায়, সেটা হলো ফরম্যাট-থেকে-ফরম্যাট স্থানান্তরের ভ্রম। রাহুল একজন বহুমুখী খেলোয়াড়; টি-টোয়েন্টি আর টেস্টে তাঁর ভূমিকা আলাদা, কখনো টপ অর্ডার, কখনো কিপার-ব্যাটার। এই ওয়ানডে ইনিংস টেস্ট বা টি-টোয়েন্টি ফর্মের কোনো প্রমাণ নয়। প্রতিটি ফরম্যাটের তথ্য আলাদাভাবে বিচার করা উচিত, নইলে ভুল সিদ্ধান্ত আসে।

শেষে একটা বাস্তব সতর্কতা। রাহুলের ইনজুরি ও প্রাপ্যতার একটা ইতিহাস আছে, আর কিপার-ব্যাটারের কাজের চাপ কম নয়। এক ইনিংসকে প্রবণতা ভাবার আগে অন্তত আরও তিন থেকে পাঁচটি ইনিংস দরকার। ঘরের মাঠ, দুর্বল প্রতিপক্ষ, নতুন ভেন্যু, এই তিন শর্ত একসঙ্গে থাকলে ইনিংসটির তুলনামূলক ওজন কিছুটা কমে, যদিও তার গুণমান নিয়ে সন্দেহ নেই।

স্টেডিয়ামের শব্দ শোনা যায়। নতুন ভেন্যুতে প্রথম ওয়ানডে সেঞ্চুরির মুহূর্তে গ্যালারির গর্জন আর সাধারণ ওয়ানের শব্দ আলাদা; সেটা ওই মাঠের সম্প্রদায়ের, এই অঞ্চলের ক্রিকেট-ক্ষুধার। কিন্তু শব্দ যত জোরেই হোক, রেকর্ডের অঙ্ক ঠান্ডা। পরের ওয়ানডে সিরিজে রাহুল পাঁচ নম্বরে টানা পঞ্চাশ প্লাস স্কোর করতে পারেন কি না, সেটাই বলে দেবে এটা এক রাতের ঝলক, নাকি ভূমিকার স্থায়ী সংহতি। বল গড়ানোর আগেই ছন্দ শুরু হয়ে যায়, আর রাহুলের পরবর্তী ইনিংসের প্রথম বলটাই হবে সেই ছন্দের প্রথম সাক্ষ্য।