২১৭ নম্বরের মেয়েটি: উহানে শি হানের জয় আসলে র‍্যাঙ্কিংয়ের পরাজয়

খুলনার ক্লাবে জলকুলারের গায়ে ফোন ঠেসে রেখে এক বৃষ্টিভেজা ছেলেদের সেমিফাইনাল লাইভ করেছিলাম — ২০১৭ সালের সেপ্টেম্বরের কথা। সেই রাত আমাকে শিখিয়েছিল, টেনিসের আসল গল্প কখনো স্কোরলাইনে থাকে না; থাকে কোর্টের টেক্সচারে, বাবা-মায়ের শিডিউল নিয়ে তর্কে, আর জলকুলারটার মধ্যেই। উহান ওপেনের ফিড দেখতে বসে আবার সেই অনুভূতি ফিরে এল। ২ ঘণ্টা ২৭ মিনিটের ঘর্ষণ শেষে স্কোরবোর্ডে জমা হলো মাত্র তিনটি সংখ্যা — ৪-৬, ৬-৩, ৬-৩। কিন্তু ওই তিন সংখ্যার ভেতরে একটা গোটা সন্ধ্যা লুকিয়ে আছে, আর সেই সন্ধ্যানেই আসল সংবাদের জন্ম।

ঘটনাটা সরল। ডব্লিউটিএ-১০০০ স্তরের উহান ওপেনের মেইন ড্রয়ের প্রথম রাউন্ডে চীনের কোয়ালিফায়ার শি হান — বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ে ২১৭ নম্বর — সরাসরি মেইন ড্রয়ে ঢোকা ১৯ নম্বর আলেক্সান্দ্রা ইয়ালাকে হারালেন। ইয়ালা ফিলিপাইনের, দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার টেনিসে বিরল এক শীর্ষ-২০ প্রতিনিধি। চীনের ঘরের কোর্টে, চীনের দর্শকের সামনে, একজন কোয়ালিফায়ারের কাছে তার হার — এই ফলাফলটাই এই সপ্তাহের সবচেয়ে বড় খবর, অথচ আন্তর্জাতিক মিডিয়ার বড় অংশ এটাকে পাশ কাটিয়ে গেছে।

বুঝে নেওয়া দরকার, ২১৭ নম্বর আসলে কী বোঝায়। ডব্লিউটিএ র‍্যাঙ্কিং ব্যবস্থায় ২১৭ নম্বরে থাকা একজন খেলোয়াড়ের পয়েন্টের সিংহভাগ আসে আইটিএফ ওয়ার্ল্ড টেনিস ট্যুর ও ডব্লিউটিএ ১২৫/চ্যালেঞ্জার স্তরের ইভেন্ট থেকে; ডব্লিউটিএ-১০০০ বা গ্র্যান্ড স্ল্যামের পয়েন্ট সেখানে প্রায় শূন্য। উল্টো দিকে ১৯ নম্বর মানে ম্যান্ডেটরি এন্ট্রির দায়বদ্ধতা — ডব্লিউটিএ-১০০০ ইভেন্টে শীর্ষ খেলোয়াড়দের খেলতেই হয়, বয়স, চোট ও পূর্বপ্রতিশ্রুতির ছাড় বাদে। ইয়ালা তাই কোর্টে ছিলেন নিয়মের বাধ্যবাধকতায়, শুধু ইচ্ছায় নয়। আর শি হান ছিলেন কোয়ালিফাইং রুটের মধ্য দিয়ে আসা এক অপ্রত্যাশিত অতিথি — যার হারানোর প্রায় কিছু নেই, জেতার সবটাই।

এখানেই একটা কাঠামোগত সত্য লুকিয়ে আছে, যেটা সাধারণত চোখ এড়িয়ে যায়। কোয়ালিফায়ারের সুবিধাটা আমরা কম গুরুত্ব দিই। শি হান মেইন ড্রয়ে পৌঁছানোর আগেই কোয়ালিফাইংয়ে দুটি প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক ম্যাচ খেলে ফেলেছেন — পেইটন স্টার্নসের বিরুদ্ধে তিন সেটে, আর ফর্মে থাকা কামিলা রাইবাকোভার বিরুদ্ধে সরাসরি সেটে। মানে প্রথম রাউন্ডে যখন তিনি সিডেড, সম্ভবত কম-ম্যাচ-খেলা ফেভারিটের মুখোমুখি হলেন, তখন তার শরীর ও হাত ইতিমধ্যেই ম্যাচ-ছন্দে। এই অসমতাটা — কোয়ালিফায়ার ইতিমধ্যেই জিতে ঢুকেছেন, সিড ইতিমধ্যেই চাপে — ড্র-ভাগ্যের গল্প নয়, কাঠামোর গল্প।

টেকনিকের দিক থেকে আমরা আসলে কতটা জানি? সৎ উত্তর: খুব কম। ডব্লিউটিএর এই রিপোর্টে কোনও সার্ভ-পার্সেন্টেজ নেই, রিটার্ন-পয়েন্ট নেই, উইনার-আনফোর্সড এরর নেই, ব্রেক-পয়েন্ট ডেটা নেই। যা আছে তা শুধু স্কোর আর সময়। শি হান নিজে জয়ের সূত্র ব্যাখ্যা করেছেন এইভাবে — ধৈর্য ধরা, নিজের সেরা টেনিস খেলা, চেষ্টা করা, প্রতিটা বল বাঁচানো। এটা সার্ভ-নির্ভর, ফার্স্ট-স্ট্রাইক খেলার ভাষা নয়; এটা পয়েন্ট-দীর্ঘায়িত করা, প্রতিরোধমূলক বেসলাইনার মানসিকতার ভাষা। তবে স্পষ্ট করে বলি: এটা তার নিজের বর্ণনা থেকে করা অনুমান, কোর্টে পর্যবেক্ষণ করা কৌশল নয়।

তারপরও একটা সংখ্যা আমাদের কিছু বলে দেয় — ২ ঘণ্টা ২৭ মিনিট। পিছিয়ে থেকে ঘুরে দাঁড়ানোর স্কোরলাইন আর এই দীর্ঘতা মিলিয়ে বোঝা যায়, শি হানের জয় এসেছে ঘর্ষণে, শক্তি দিয়ে নয়। আর ইয়ালা বাঁ-হাতি, যা ডান-হাতি প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে স্বাভাবিকভাবেই ফোরহ্যান্ড-টু-ব্যাকহ্যান্ড ক্রস-কোর্ট চাপ তৈরি করে। সেই চাপের ভেতরেও শি হান ম্যাচটা উল্টেছেন, যা অন্তত মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতার ইঙ্গিত দেয়। কিন্তু ইঙ্গিত শব্দটাই এখানে মূল — কারণ ডেটার অভাব ঠিক ততটাই বড়, যতটা জয়টা।

আসল খবরটা তাই শি হানের জয় নয়, র‍্যাঙ্কিংয়ের গড়মিল। ২১৭ নম্বরের একজন খেলোয়াড় একই সপ্তাহে প্রথম টপ-২০ জয় ও প্রথম ডব্লিউটিএ-১০০০ মেইন-ড্র জয় — দুটোই হাসিল করছেন। এটা ক্লাসিক র‍্যাঙ্কিং-তার-আসল-স্তরের-নিচে সংকেত। কারণটা সহজ: এই স্তরে পয়েন্ট-টু-র‍্যাঙ্কিং স্থিতিস্থাপকতা চরম। এক ডব্লিউটিএ-১০০০ মেইন-ড্র জয় একজন ২১৭ নম্বর খেলোয়াড়কে এক লাফে কয়েক ডজন স্থান উপরে তুলে দিতে পারে। আবার সাবধানও থাকতে হবে — এই নমুনা মাত্র এক সপ্তাহের, এক ভেন্যুর, ঘরের হার্ড কোর্টের। তিন দিনের তিন জয় মানে ঋতু-জোড়া স্তর নয়; ভিত্তিস্থিত প্রত্যাশা হলো রিগ্রেশন।

আর একটা বিষয় খেয়াল করুন — দুই সপ্তাহ আগে বেইজিং চায়না ওপেনে শি হান শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন হওয়া ঝেং কিনওয়েনকে তিন সেট পর্যন্ত টেনেছিলেন। বেইজিং আর উহান — দুটোই ডব্লিউটিএ-১০০০, দুটোই হার্ড কোর্ট, দুটোর মাঝে মাত্র দুই সপ্তাহ, আর দুটোর মাঝে ভ্রমণ বলতে দেশের ভেতরের ছোট্ট এক হপ। এশীয় হার্ড-কোর্ট স্যুইং একজন চীনা খেলোয়াড়ের জন্য বছরের সবচেয়ে অনুকূল ক্যালেন্ডার-জানালা। এই দুই সপ্তাহের ধারাবাহিকতা — বেইজিংয়ে চাপ দেওয়া, তারপর উহানে সেটা রূপান্তর করা — দেখায় যে এটা কোনও এলোমেলো গরম সপ্তাহ নয়, বরং একটা গতি-নির্মাণকারী পথ।

এখানে আমার পুরনো অভ্যাসটার কথা বলি। আমি নিয়মের বই সংগ্রহ করি, অন্যরা যেখানে ডাকটিকিট জমান। র‍্যাঙ্কিং ব্যবস্থা, কোয়ালিফাইং কাঠামো, ম্যান্ডেটরি এন্ট্রি — এই প্রান্তিক জায়গাগুলোই সবচেয়ে বেশি বলে দেয়। উহানের ফলাফলে সেই প্রান্ত থেকে একটা বড় ছবি ফুটে ওঠে: চীনের নারী টেনিস এক তারকার গল্প থেকে সরে এসে এক দলের গল্পে ঢুকছে। ঝেং কিনওয়েন বেইজিং জিতছেন, শি হান উহানে ভেঙে ঢুকছেন — এই সমান্তরাল অগ্রযাত্রার ধরনটাই আসল সংকেত, আর সেটাই আন্তর্জাতিক মিডিয়া সবচেয়ে কম দেখছে।

কিন্তু এখানেই আমার আপত্তি। সবাই গল্পটা সাজাচ্ছে ঘরের মেয়ে শীর্ষ-২০কে হারাল এই ফ্রেমে। আমি বলি, এই ফ্রেমটা অর্ধেক সত্য, আর অর্ধেকটা আমরা এড়িয়ে যাচ্ছি। ইয়ালার হারটা এই সপ্তাহের সবচেয়ে কম-আলোচিত কিন্তু সম্ভবত সবচেয়ে অর্থবহ সংকেত। মৌসুমের শেষ বড় হার্ড-কোর্ট ব্লকের ঠিক আগে একজন ১৯ নম্বর সিড ডব্লিউটিএ-১০০০ ওপেনার হারাচ্ছেন, কোয়ালিফায়ারের কাছে। এই ধরনের ফল বারবার ঘটলে র‍্যাঙ্কিং পতন ডেকে আনে। শীর্ষ-২০ সিড অনেকগুলো প্রথম-রাউন্ড বিদায় হজম করতে পারে না।

দ্বিতীয় আপত্তিটা হলো, আমরা বেইজিংয়ের নিয়ার-মিসটাকে কম গুরুত্ব দিচ্ছি। সত্যি বলতে, উহানের জয়ের চেয়ে বেইজিংয়ের পারফরম্যান্সটা বেশি ভবিষ্যদ্বাণীমূলক। চূড়ান্ত চ্যাম্পিয়নকে বড় মঞ্চে তিন সেটে টেনে নেওয়া বলে দেয়, তার সিলিং ২১৭ নম্বরের অনেক উপরে। এখানেই একটা প্যারাডক্স লুকিয়ে আছে, আর আমি প্যারাডক্স ভালোবাসি — নিয়মের বই বলেছিল না, তারপর উইম্বলডনের সেমিফাইনালটা ঘটে গেল। ঠিক তেমনই, র‍্যাঙ্কিং বলেছিল ২১৭, তারপর কোর্ট বলল অন্য কথা।

তারপর আছে অর্থনীতি। ২১৭ নম্বরে থাকা একজন খেলোয়াড়ের আসল বাধা প্রতিভা নয়, খরচ। ভ্রমণ, কোচ, ফিজিও — এই স্তরে আয় আর ব্যয় প্রায় কাছাকাছি লাইনে মিলে যায়। একটা ডব্লিউটিএ-১০০০ ব্রেকথ্রু তাই নিছক র‍্যাঙ্কিং লাফ নয়, সম্ভাব্য আর্থিক টার্নিং পয়েন্ট। এখানেই এজেন্ট আর স্পনসরের গল্প ঢুকে পড়ে। আমি আগেও বলেছি, খেলোয়াড়-এজেন্টরা খেলাধুলার সবচেয়ে লুকানো খরচ; তাঁদের তৈরি করা শোরগোল পুরো বাজারকে বিকৃত করে। শি হানের ক্ষেত্রে পরের কয়েক সপ্তাহেই এজেন্ট আর স্পনসরের নজর পড়তে পারে — সেটা স্বাভাবিক, কিন্তু সেই শোরগোল যেন এক সপ্তাহের নমুনাকে ঋতু-জোড়া স্তরে বানিয়ে না ফেলে।

এখানে আরেকটা সতর্কবার্তা জরুরি। ঘরের মিডিয়া একটা বড় জয়ে প্রায়ই পরের ধাপটা আগেই ধরে নিয়ে বসে। কেউ বলবেন, উহানে আরও জয় আসবে; কেউ হয়তো গ্র্যান্ড স্ল্যামের স্বপ্ন আঁকবেন। সেটা হবে ঠিক সেই ভুল, যেটা আমি বারবার দেখেছি। ২০২০ সালে ঘাস আমাদের শিখিয়েছিল অনুপস্থিতির আকৃতি — সেবার টেনিস হারিয়ে গিয়েছিল, আর আমি শিখেছিলাম যে অতিরিক্ত প্রত্যাশা আসলে এক ধরনের অনুপস্থিত বাস্তবতা। শি হানের ক্ষেত্রেও তাই: এক সপ্তাহের উজ্জ্বলতা আর ঋতু-জোড়া স্তর, এই দুটোকে গুলিয়ে ফেলা যাবে না।

নিয়মের দিক থেকে উহানের ফলাফলটা আসলে এক নীরব প্রশংসা। কোয়ালিফাইং ব্যবস্থাটা ঠিক যেভাবে কাজ করার কথা, সেভাবেই কাজ করেছে — ২১৭ নম্বরের একজন খেলোয়াড় আইনি পথে ডব্লিউটিএ-১০০০ মেইন ড্রয়ে ঢুকেছেন, তারপর সেখানে সিডকে হারিয়েছেন। কোনও সংরক্ষিত র‍্যাঙ্কিংয়ের বিতর্ক নেই, ওয়াইল্ড-কার্ড বিতরণের অভিযোগ নেই, ম্যাচ-ইন্টিগ্রিটি প্রশ্ন নেই। অথচ ঠিক এই কারণেই বিষয়টা কম আলোচিত — কারণ এখানে কোনও কেলেঙ্কারি নেই। অথচ একটা ব্যবস্থা নিজের কাজ ঠিকঠাক করছে, সেটাও তো সংবাদ।

শিল্পের দিক থেকে দেখলে, সবচেয়ে স্পষ্ট সংক্রমণটা চীনা টেনিস ইকোসিস্টেম দিয়ে বয়ে যায়। ঘরের একজন কোয়ালিফায়ার ডব্লিউটিএ-১০০০-এ শীর্ষ-২০ সিডকে হারালে সেটা ঘরের অংশগ্রহণ, দর্শকসংখ্যা আর স্পনসরের আগ্রহ বাড়ায় — ঠিক সেই ইঞ্জিন, যা ঝেং কিনওয়েনের উত্থান জ্বালিয়ে দিয়েছিল। শি হানের ব্যক্তিগত স্তরে এই ব্রেকথ্রু একটা সম্ভাব্য আর্থিক ইনফ্লেকশন পয়েন্ট, কারণ এই র‍্যাঙ্কিংয়ে এক সপ্তাহের পয়েন্ট-লাফ বিশাল। আর ট্যুরের স্তরে প্রভাব সীমিত — একজন কোয়ালিফায়ারের জয় তার নিজের অর্থনীতি বদলায়, পুরো ট্যুরের নয়।

এখন আসি সেই প্রশ্নে, যেটা এই জয়ের সবচেয়ে অস্বস্তিকর উত্তর তৈরি করে। বাংলাদেশ, ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা — দক্ষিণ এশিয়ার কেউ কবে ঘরের কোর্টে, ঘরের ক্যালেন্ডার-জানালায়, ঘরের ফেডারেশনের সহায়তায় একজন ২১৭ নম্বরের মেয়েকে কোয়ালিফাইং থেকে তুলে শীর্ষ-২০ শিকার করাতে পারবে? চীন পেরেছে, কারণ তার পাইপলাইন আছে — বেইজিং থেকে উহান, দুই ডব্লিউটিএ-১০০০, একই সারফেস, ছোট ভ্রমণ, ঘরের ভিড়। আমরা খুলনার তিনটা হার্ড কোর্ট নিয়ে বসে থাকি, আর অপেক্ষা করি পরের শাকিবের জন্য। টেনিস এখানে ক্লাবের খেলা, চত্বরের খেলা নয়। যত দিন পাইপলাইনটা গেট না খোলে, তত দিন ২১৭ নম্বরের কোনও মেয়ে আমাদের হতে গেলে নিজেই পুরো ব্যবস্থা বানাতে হবে।

তাহলে সামনে কী? যদি শি হান উহানে বা পরের এশীয় ইভেন্টে আরও একটা জয় যোগ করেন, গল্পটা বদলে যাবে — আপসেট থেকে আবির্ভাব। স্পনসর আর মিডিয়ার তাপ লাফিয়ে বাড়বে। আর যদি পরের ম্যাচেই হারেন, প্রত্যাশার বুদবুদ দ্রুত ঠান্ডা হবে। দুটোই স্বাভাবিক, কারণ এক সপ্তাহের গল্প ছুরির মতো দুই দিকেই কাটে।

উহানের কোর্ট থেকে উঠে আসা শিক্ষাটা সহজ, কিন্তু অস্বস্তিকর। প্রতিভা সব জায়গায় আছে; যা সব জায়গায় থাকে না, তা হলো সেই ব্যবস্থা যা প্রতিভাকে ২১৭ থেকে টপ-২০ পর্যন্ত টেনে নিয়ে যায়। চীন এখন সেটা দেখাচ্ছে, আর ইয়ালার হারের মতো ফল দেখাচ্ছে যে শীর্ষ-২০-ও চিরস্থায়ী নয়। আমাদের প্রশ্নটা তাই কে জিতবে, সেটা নয় — প্রশ্নটা হলো, আমরা কবে এমন একটা ক্যালেন্ডার, এমন একটা কোর্ট, এমন একটা পাইপলাইন বানাব, যেখানে ২১৭ নম্বরের মেয়েটির থাকার জায়গা থাকে।