চুক্তির নিচের সিঁড়ি: ইংল্যান্ডের আসল ক্রিকেট-গল্পটা যেখানে লেখা থাকে না

রাজশাহীর বারান্দায় চা ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল। রাত তিনটার দিকে ফোনের ছোট পর্দায় লর্ডসের পুরোনো ফুটেজ চলছিল, আর পাশে খোলা নোটবুকে আমি নাম টুকে যাচ্ছিলাম। বল পিচে পড়ার শব্দ, ক্যামেরার কাট, ধারাভাষ্যকারের গলা — সব পেছনে সরে গিয়ে আমার চোখ আটকে গেল ইংল্যান্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকায়। ওপরের সারিতে চেনা মুখগুলো। তার নিচে, ছোট ফন্টে, তিনটে নাম: এডি জ্যাক, জর্জ হিল, মেসন ক্রেন। ইংল্যান্ডের নিয়মিত একাদশে এরা নেই, সংবাদশিরোনামেও ওঠে না। তবু ওই নিচের সারিটাই সবচেয়ে বেশি কথা বলে: একটা বোর্ড কোন ক্রিকেটারকে ব্যবস্থার ভেতরে রাখতে চায় আর কাকে দরজার বাইরে দাঁড় করাতে চায়, তা ওপরের নামগুলো নয়, নিচের নামগুলোই বলে দেয়।

উইজডেন ক্রিকেট উইকলি পডকাস্টের একটা এপিসোডে উইজডেনের সম্পাদক লরেন্স বুথ আর ইএসপিএনক্রিকইনফোর ম্যাট রোলার চারটে বিষয় ঘোষণা করেছেন — ইংল্যান্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তি, একটা ওয়ানডে ত্রিদেশীয় সিরিজের প্রিভিউ, স্কট বোল্যান্ডের রেকর্ড, আর লর্ডসের পিচ। প্রমোশনাল বর্ণনায় একটাও সংখ্যা নেই, কোনো স্কোরলাইন নেই, প্রতিপক্ষের নামও নেই। এটা ঘোষণা, ফলাফল নয়। চারটে বিষয় একসঙ্গে বসালে অবশ্য ইংলিশ ক্রিকেটের ওই সপ্তাহের উত্তাপের মানচিত্রটা তৈরি হয়ে যায় — কোন প্রশ্নগুলো ঠিক তখন জীবন্ত ছিল, সেটা বোঝা যায়।

কেন্দ্রীয় চুক্তি জিনিসটা আসলে কী, সেটা পরিষ্কার করা দরকার। ইসিবি খেলোয়াড়দের সঙ্গে স্তরভিত্তিক চুক্তি করে — কেন্দ্রীয়, ইনক্রিমেন্টাল, ডেভেলপমেন্ট। এটা বেতনের কাগজ মাত্র নয়। চুক্তির সঙ্গে জড়িয়ে আছে ইনজুরি ব্যবস্থাপনা, বোর্ডের তহবিল বণ্টন, আর সবচেয়ে জরুরি — এনওসি, অর্থাৎ নো অবজেকশন সার্টিফিকেট। কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলতে হলে বোর্ডের অনুমতি লাগে। চুক্তির স্তর ঠিক করে দেয় কে দেশের হয়ে খেলতে বাধ্য, কে লিগে গেলে বোর্ড নীরব থাকে, আর কার ক্ষেত্রে বোর্ড দরজা আটকে দিতে পারে। কেন্দ্রীয় চুক্তি তাই প্রশাসনিক কাগজ নয়, এটা ফরম্যাট-সংঘাত সামলানোর সবচেয়ে বড় হাতিয়ার। টেস্ট আর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের টানাপোড়েনে যে বোর্ড চুপ করে বসে থাকে না, তারা এই তালিকা দিয়েই কথা বলে।

কেন জ্যাক, হিল আর ক্রেন — এই তিনটে নাম একসঙ্গে আসছে, সেটাই আসল সংকেত। এরা প্রতিষ্ঠিত আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার নয়; এরা কাউন্টি বা সীমানার ধারের নাম। এদের নিয়ে আলোচনা মানে আলোচনাটা ওপরের তারকাদের বেতন নিয়ে নয়, বরং চুক্তির স্তরগুলোর সীমানা নিয়ে — কে চুক্তিতে ঢুকল, কে ইনক্রিমেন্টাল স্তরে নামল, কে বাদ পড়ল। সংবাদমাধ্যম সাধারণত এই স্তরটাই এড়িয়ে যায়, অথচ দলের গঠন-কাঠামোর আসল তথ্য এখানেই থাকে। মেসন ক্রেনের উপস্থিতিটা আলাদা করে খেয়াল করার মতো, কারণ তিনি লেগ-স্পিনার। ইংল্যান্ডের রেড-বল স্পিন পাইপলাইন এক দশক ধরে সরু; চুক্তির আলোচনায় একজন লেগ-স্পিনারের নাম আসা মানে হয় তিনি আবার চুক্তিভুক্ত দলে ফিরছেন, নয়তো তাঁকে বাদ দেওয়াটাই আলোচনার বিষয়। কোনটা, সেটা ঘোষণা থেকে বোঝা যায় না।

মার্ক বুচারের ওপেনিং বনাম তিন নম্বরের আলোচনাটা এই এপিসোডের সবচেয়ে টেকসই টেকনিক্যাল অংশ, আর সবচেয়ে কম তথ্য-নির্ভর। ইংল্যান্ডের সাবেক ওপেনার হিসেবে বুচার সরাসরি অভিজ্ঞতা থেকে বলছেন। পার্থক্যটা আসল: ওপেনার নতুন বলে মুখোমুখি হয় — সর্বোচ্চ সুইং, সিম মুভমেন্ট, শক্ত নতুন বল, কাছাকাছি ফিল্ডার; তিন নম্বর প্রায়ই আসে এক উইকেট পড়ার পর, তখন বল এখনও শক্ত আর ফিল্ড উঠে আসা, কিংবা ভালো ওপেনিং জুটির পরে, নরম বলে। দুটো আলাদা টেকনিক, দুটো আলাদা মানসিক গড়ন। ২০২০ সালে ডর্টমুন্ডের শূন্য ইয়েলো ওয়ালে বসে আমি শিখেছিলাম, নীরবতারও টেক্সচার থাকে — ব্যাটিং অর্ডারের ক্ষেত্রেও তেমন: কে কোন পজিশনে দাঁড়াবে, সেটা পরিসংখ্যানের চেয়ে অবস্থানের প্রশ্ন।

স্কট বোল্যান্ডের ‘অবিশ্বাস্য রেকর্ড’ ঘোষণাটা সাবধানে পড়া দরকার। ২০২১ সালের ডিসেম্বরে মেলবোর্নে অভিষেক টেস্টের দ্বিতীয় ইনিংসে তিনি ৬ উইকেটে ৭ রান নিয়েছিলেন — সেটা ইতিহাসে থেকে যাওয়া এক সন্ধ্যা। কিন্তু ছোট ক্যারিয়ারের উজ্জ্বলতা আর দীর্ঘ ক্যারিয়ারের প্রতিষ্ঠিত মান এক জিনিস নয়। কাজানে ৬৪তম মিনিটে যে টাইম-ল্যাপস দেখেছিলাম, সেটা এক স্প্রিন্টে কুড়ি বছর জমা করে; বোল্যান্ডের কেসে উল্টোটা — কয়েকটা টেস্টের ঘনত্বকে আমরা কুড়ি বছরের ক্লাস ভেবে বসি। ঘোষণায় নমুনার আকার নেই, উইকেটসংখ্যা নেই, গড় নেই। নমুনা ছাড়া ‘রেকর্ড’ শব্দটা প্রচারণার বিশেষণ, মূল্যায়ন নয়।

লর্ডসের পিচ নিয়ে আলোচনাটা টেকনিক্যাল শোনালেও এর একটা প্রশাসনিক স্তর আছে। পিচ প্রস্তুত করা মাঠকর্মীর এখতিয়ার, আর আইসিসির পিচ পর্যবেক্ষণ ব্যবস্থা খারাপ রেটিং দিলে ভেন্যু ডিমেরিট পয়েন্ট পেতে পারে। লর্ডসে পিচ নিয়ে কথা সাধারণত তিনটে দিকে ঘোরে — অতিরিক্ত সিম মুভমেন্টে দুই দিনে শেষ হওয়া টেস্ট, একেবারে মরা পিচে ড্র, কিংবা ফলাফল বাঁকা করে দেওয়া কন্ডিশনের পর প্রস্তুতির সমালোচনা। ঘোষণা কোনটা, তা বলে না।

এখানেই আমার আপত্তিটা। সবাই চুক্তির তালিকা পড়ে ‘কে কত টাকা পেল’ খোঁজে; আসল গল্পটা টাকার নয়, সীমানার — কে সিস্টেমের ভেতরে, কে বাইরে, আর ইংল্যান্ড আদৌ রেড-বল ও হোয়াইট-বল বিশেষজ্ঞদের আলাদা চুক্তিতে আনবে কি না। এই প্রশ্নটা ইসিবিতে বহুদিনের জীবন্ত বিতর্ক। একইভাবে ত্রিদেশীয় সিরিজের প্রিভিউ আর লর্ডসের পিচ আলোচনাকে এক করে ফেলা একটা বড় ভুল হবে — ঘোষণাটা নিজেই এই ফাঁদ পেতে রাখে। ওয়ানডে প্রিভিউ টেস্ট ফর্ম সম্পর্কে কিছুই বলে না, লর্ডসের পিচ সাদা বলের কন্ডিশন সম্পর্কে কিছুই বলে না। আর ত্রিদেশীয় সিরিজের আয়োজন নিজেই একটা সংকেত: আধুনিক ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ আর আইসিসি ইভেন্টের ভিড়ে তিন দলের ৫০ ওভারের টুর্নামেন্ট প্রায় উঠে গেছে। যে স্পনসর দৃশ্যমানতার রিটার্ন ছাড়া কিছুতে টাকা ঢালে না, তাদের হিসাবে তিন দলের এই ফরম্যাটের স্থানীয় টেক্সচারের দাম কম।

বাংলাদেশের পাঠটা এখানেই। আমাদের বোর্ডের চুক্তি-কাঠামো, এনওসি দেওয়ার নীতি আর ফরম্যাট-বিশেষজ্ঞ খেলোয়াড় রাখার সিদ্ধান্ত — এই তিনটে জায়গায় ইংল্যান্ডের অভিজ্ঞতা সরাসরি কাজে লাগে। জাতীয় দলের চেয়ে লিগের টাকা বড় হয়ে উঠলে বোর্ডের হাতে থাকে একটাই শক্ত হাতিয়ার: কে ভেতরে, কে বাইরে, সেই তালিকা। বঙ্গবন্ধু স্টেডিয়ামে একবার আমার ফোন নোটবুক হয়ে গিয়েছিল, ভিড় হয়ে গিয়েছিল এক হাইবুন — তখন বুঝেছিলাম, ভেতরে-বাইরের সীমানাটা দর্শকও টের পায়, শুধু ভাষায় বলে না।

পরের চুক্তি-চক্রে তাই দুটো জিনিস দেখার মতো। এক, জ্যাক-হিল-ক্রেনদের কেউ স্তর বদলায় কি না — সেটা বলবে ইংল্যান্ডের পাইপলাইন কোথায় বিনিয়োগ করছে। দুই, লর্ডসের পিচ আইসিসির রেটিংয়ে কোনো তিরস্কার পায় কি না। আর একটা প্রশ্ন ঝুলিয়ে রাখি: যে বোর্ড চুক্তির স্তর দিয়ে খেলোয়াড়ের সময় কিনে নেয়, সে কি ক্রিকেটকে বাঁচাচ্ছে, নাকি শুধু নিজের ক্যালেন্ডার বাঁচাচ্ছে?